164 
Две секунды понадобились на то, чтобы скинуть порвавшийся сарафан и рвануть из шкафа первую попавшуюся вешалку. Новый наряд, похоже, относился к тому периоду, когда королева Валерия начала объедаться после шести… Наплевать, главное – на ходу не вываливаюсь! Узорчатым поясом подчеркнула номинальное наличие талии и бросилась наружу – у крыльца уже фыркали и били копытами горячие кони. В отправляющийся экипаж я успела заскочить буквально в последний момент, почти на ходу:
– Это карета до Старгорода? Разбудите, когда будем подъезжать!
Столица встречала возвратившихся отпускников… равнодушно. Как ни тревожился король, что без его вдумчивого руководства все развалится через несколько дней, запущенную и как следует раскрученную несколькими поколениями правителей государственную машину не так-то просто было остановить.
Стражники звучно приветствовали прибывшего монарха многоголосой здравицей, которая подняла бы на ноги и мертвого, не то что задремавшую в дороге чародейку. Судя по отчету главы стражников, за время нашего отсутствия в Старгороде никаких ЧП и особо крупных правонарушений зафиксировано не было, преступность осталась на прежнем уровне, что не могло не радовать.
Когда карета миновала широкую крепостную стену и лошадиные подковы зацокали по уличной брусчатке, я приподняла занавеску на дверце и через окошко принялась пристально вглядываться в переулки, стараясь узнать нужный «в лицо».
– Что головой крутишь? – поинтересовался бдительный супруг.
– Смотрю, где лучше выйти, чтобы не очень далеко до Машеньки идти, – честно призналась я. – Заказала ей перед отъездом новое платье…
Снисходительно усмехнувшись, Володя отдал приказ вознице, и тот послушно заложил вираж. Ну да, карета – не рейсовый автобус… Никак не привыкну командовать.
– Одна по городским улицам не ходи, – заботливо напутствовал любимый. – Сперва дождись, пока вернется ее муж и проводит тебя до дворца.
– Ладно-ладно…
– Обещай! – Король схватил меня за локоть.
Пришлось дать честное слово, что без Пу Чжана я больше шагу не ступлю. Глубокие корни дала эта паранойя! Не скажу, что у него совсем не было причин для беспокойства… Но ведь всех злодеев уже разоблачили, изолировали от общества и совсем скоро накажут по всей строгости средневекового закона!
Синаец оказался дома – это была его свободная смена, и он отдыхал по полной программе, набираясь сил перед завтрашним дежурством: левой ногой нажимал на педаль, приводящую в действие механизм двух самораскачивающихся колыбелек конструкции Андрюшеньки Кулибина, руками остругивал деревянную чурочку, изготавливая какую-то полезную в хозяйстве вещь, а языком повторял скороговорки для разговорной практики и тренировки.
– Здравствуй, Петя! – поприветствовала я хозяина дома.
– Здравствуй, здравствуй! – Это слово он уже научился выговаривать почти без акцента. А недостаточность словарного запаса с успехом компенсировал богатой мимикой – вот сейчас по сияющему желтому лицу без труда можно было прочесть, что он страшно рад меня видеть, что они с женой все это время жутко скучали – особенно Машенька, – и даже Пузанчик с Найденкой как будто спрашивали, когда придет тетя ведьма.
Склонившись над колыбельками, я умиленно охнула – пока мы не виделись, младенцы здорово изменились: подросли, поправились, похорошели. И, кажется, тоже меня узнали – во всяком случае, проснувшаяся Найдена распахнула огромные оливковые очи и весело гугукнула.
– Правду говорят, будто чужие дети растут быстро!
– Свои тоже, вот увидите. – Выйдя из кухни, бывшая горничная импульсивно бросилась мне на шею: – Госпожа!
– Машенька! – Я тоже была безумно рада ее видеть. Вот если бы можно было взять и ее, и детей, и Пу Чжана с собой за город…
Еще Настасью, Зару, Иана с Орлеттой – куда без них! – король непременно прихватил бы отца Михаила и парочку самых умных советников… А там и вся столица постепенно переехала бы в деревню, зажав сказочный теремок холодными каменными боками. Нет, все-таки он у меня очень умный!
– Госпожа! Какая вы стали красивая!
– А ты, я смотрю, научилась льстить! – Представляю себе эту красу: ненакрашенная, почти что без волос, нос облупился, сарафан на пять размеров больше…
– Да вы просто светитесь! Хорошо съездили?
– Сказочно! – Я закатила глаза.
– Насовсем вернулись?
– Не знаю еще, как получится… ОН что-то неожиданно с места сорвался. Поехала практически в чем была… По-отпускному.
164 
