43 
Кряж раскинулся вдоль моря примерно на расстоянии двух лиг, мало того он сплошь и рядом был изрыт пещерами.
– Безумная идея – выследить медведей! – воскликнул один из ютов. – Мы что должны облазать все пещеры? Да они обнаружат нас и сожрут живьём!
Харальд в душе был согласен со своим соплеменником. Однако отступать от намеченной цели не намеревался, ибо на кону стояла будущая должность хёвдинга. И Харальду очень хотелось её заполучить и править в треллеборге и его окрестностях.
– Не стоит ничего обыскивать… – вмешался Зигфрид. – Мы найдём медведей по запаху…
– По запаху?! – удивился Харальд и рассмеялся. – Я чую лишь аромат свежего бриза! А как, по-твоему, должны пахнуть эти чудовища?
– Также, как люди, – пояснил Зигфрид. – Они наверняка используют огонь – жарят на нём добычу, греются подле очага, да и просто освещают факелами свои мрачные пещеры. Следует искать медведей по признакам человеческого жилья. Есть среди вас охотники?
Откликнулись несколько ютов. Харальд усмехнулся.
– А ты умён, бургунд! – заметил он.
– Я фриз… – уточнил Зигфрид.
– Так вот, почему ты так хорошо знаешь наш язык! Впрочем, по поводу огня я с тобой полностью согласен…
Отряд разбился на несколько групп, дабы быстрее обследовать кряж. Бургунды отделились, к ним присоединилась Брунхильда. Увы, но поиски затянулись – медведи соблюдали все меры предосторожности и старались ничем не выдавать своего присутствия. Возможно, именно по этой причине их до сих пор не удавалось обнаружить.
Гунтар решил использовать момент, дабы поговорить с Брунхильдой.
– Признайся, что заставило тебя принять столь скоропалительное решение выйти за меня замуж? Неужели ты думала, что этот заносчивый ют смог бы одолеть меня?
Брунхильда втянула ноздрями воздух и, не ощутив запаха дыма, ответила:
– Я сделала это вовсе не из жалости. Ты достойный соперник, я так и не смогла победить тебя. К тому же ситуация выходила из-под контроля. Отец стар и немощен, теперь каждый мужчина треллеборга мнит себя будущим хёвдингом. Моя независимость не даёт покоя многим мужчинам. Десяток из них пытались сразиться со мной. Трое поплатились жизнью, остальные, в том числе и Эрик и Харальд потерпели поражение. И это не даёт им покоя. Ты достойный мужчина… Я постараюсь быть тебе верной женой и матерью твоих детей…
Гунтар внимательно выслушал свою невесту, понимая, что любви она к нему не питает. Впрочем, для него это было неважно. Главное – он будет обладать Брунхильдой на законных основаниях.
День клонился к вечеру, а поиски по-прежнему не увенчались успехом. Уже отчаявшись, Зигфрид, наконец, уловил лёгкий запах дымка. Он не сомневался: обитаемая пещера где-то рядом.
– Ты чуешь? – обратился он к Хагену.
Тот смачно втянул ноздрями воздух.
– Нет… – признался Хаген.
– Пахнет жареным мясом! Медведи рядом! – констатировал Зигфрид.
Хаген снова втянул в себя воздух и пожал плечами.
– Ну и нюх у тебя!
Зигфрид и Хаген поспешили навстречу к королю и Брунхильде. Жрица также ощутила запах жаркого и настороженно принюхивалась.
– Они здесь! – произнесла она. – Зигфрид зови подмогу!
…Отряд окружил пещеру. Первым, желая отличиться, намеревался войти в неё Харальд. Остальные члены отряда затаились за валуном. Не успел Харальд сделать и нескольких шагов в направлении пещеры, как из неё вышли два её обитателя. Ют отчётливо уловил их гортанную речь.
Не успели «медведи» опомниться, как Харальд очутился перед ними с обнажённым мечом и нанёс два смертельных удара. Медведи рухнули, как подкошенные…
– Часовые… – решил Харальд. – Видно воздухом решили подышать…
Он кивнул своей команде, и бойцы покинули укрытие. Приблизившись к медведям, они решили разглядеть их более внимательно, дабы оценить потенциал врага. Убитые обитатели пещер выглядели устрашающе: крупные, физически развитые, с длинными нечесаными волосами, облачённые в потёртые грязные шкуры (вероятно, передававшиеся из поколения в поколение), вооружённые примитивными топорами и охотничьими ножами.
– Нелегко нам придётся… – констатировал один из ютов.
Брунхильда смерила его гневным взором.
– Ты можешь остаться здесь! Ещё не поздно! Вёльфа в своих видениях видела их матерь-прародительницу. Чтобы одолеть медведей, надо её убить…
Харальд отдал короткий приказ:
– Заходим! Старайтесь держаться вместе!
Отряд очутился в пещере. Запах дыма и жареного мяса усилился.
43 
