37 
Кот снова появился на следующий день после того, как Кенрик выбрался из оврага. Как ни в чем не бывало принес тушу антилопы и исчез. Юноша облегченно вздохнул – «котенок» не переставая плакал от голода. Он накормил Черныша, зажарил мясо, поел сам и двинулся дальше.
Дни текли, похожие один на другой. И вот долгий путь наконец-то закончен. Впереди открытое пространство, где можно встретить людей, переночевать в тепле, поесть нормальной еды и помыться.
Осторожно ступая, юноша добрался до крайних деревьев. Вроде никого… Невдалеке он заметил проселок, довольно запущенный, по нему явно давно не ездили – весь зарос сухой травой, колея почти стерлась. Но это все равно была дорога, и она должна была привести к людям. Облегченно улыбнувшись, Кенрик вышел из леса и направился к проселку. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись холмы и овраги, густо поросшие кустарником и низкорослыми деревьями.
Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло и понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущая на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать – через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать, – все-таки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается – чего только в жизни ему делать не приходилось. Многому научился, и рад этому – никакое умение лишним не бывает.
Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик шагал легко, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянувшуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть – ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.
– Стоять! – Грубый голос, внезапно раздавшийся из кустов на обочине, заставил его замереть.
На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Всадники выглядели усталыми и замерзшими, видимо, провели здесь немало времени.
– Королевский патруль! – пролаял выехавший вперед воин. – Сержант Шекем. Кто такой?
– Добрый день, уважаемые воины! – Юноша тут же низко поклонился, по собственному опыту зная, что с представителями власти лучше не спорить. – Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.
– Валльхайм?! – обрадованно переглянулись всадники. – Не брешешь?
– Нет… – Кенрику почему-то стало страшно.
– Попался, гнида! – сказал, словно выплюнул левый всадник.
Все трое направили арбалеты в сторону юноши.
– Не вздумай шевельнуться, парень, – предупредил сержант. – Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…
– А ведь за мертвого столько же заплатят, – заметил правый всадник. – И возни никакой…
– Но за что?! – ошарашенно выдохнул Кенрик. – Я же ничего плохого не сделал!
– А почему тогда пять полков с места сорвали только для того, чтобы тебя найти? – недоверчиво поинтересовался сержант. – Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все из-за тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ – доставить живым или мертвым, понял?
– Шекем, ну давай кончим его, а? – попросил левый всадник. – Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Из-за него! Давай, а?
– А коли узнают? – покосился на него тот.
– Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…
– Точно не заложите? – спросил сержант, глядя на побелевшего от ужаса Кенрика с радостным предвкушением.
– Да ни за что! – заверили воины.
– Тогда ладно, – довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. – Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…
В этот момент «котенок», ощутивший, что происходит что-то плохое, высунул голову из-за пазухи юноши и, увидев всадников, утробно, угрожающе зарычал. От этого рыка Кенрик заледенел, он и не представлял, что малыш способен издавать такие жуткие звуки.
– Эт-т-то у тебя что?.. – отшатнулся сержант. – Братцы, это ж карайн! Двухвостый! Темного Прохвоста тебе за шиворот! Ты его откудова взял?!
37 
