69 
Видимо, «Нечто» прочло мысли Марка, поняло его сомнения и решило избавить Кенрика от лишних вопросов. Перед десятником внезапно возникло черное облачко и приняло форму призрачной человеческой фигуры в развевающемся плаще с капюшоном. От этой фигуры повеяло такой жутью, что даже карайны, жалобно повизгивая, заплясали на месте, явно стремясь поскорее убраться прочь.
– Уходите… – Мертвый голос прозвучал словно стон. – Вас не трону. Пока. Их, – фигура показала на мертвецов, – сожрала чуждая сила, они уже не люди, не должны были жить. Вас пощадили, живите…
И черное облачко бесследно развеялось. Марк некоторое время ошалело смотрел в то место, где оно только что находилось, а затем повернулся к Кенрику и рявкнул:
– Ходу отсюда! Ходу, парень!
Получив мысленную команду, Молния рванулась вперед, ее примеру последовал Тень. Карайны мгновенно набрали дикую даже для них скорость и понеслись прочь, стремясь как можно быстрее покинуть это страшное место. Они мчались как безумные до самого вечера. Все это время Кенрик пребывал в ступоре, пытаясь осознать, что же он сотворил с подачи чего-то неизвестного, поселившегося в нем. Он убил врагов, спасая себя и Марка, а потом выпил их жизнь, их силу и их души. Именно души – юноша чувствовал, что у бедняг не будет посмертия потому, что их души сожраны. И сожраны – им! Когда Кенрик осознал это со всей ясностью, в нем зародился холодный, жестокий, несвойственный ему ранее гнев. И решимость.
«Слушай меня, – мысленно сказал юноша, обращаясь к невидимой силе. – Я не знаю, кто ты, но отныне решать, что делать, буду я, а не ты. Понял?»
В ответ он получил расплывчатый образ, от которого сквозило неприкрытым сомнением: «Посмотрим…»
Отчаянно цепляясь за ветки, до которых мог дотянуться, Нир пытался выбраться на берег, но ничего у него не получалось – хлипкие веточки редких кустов ломались в руках. Густая жижа то и дело попадала в рот, заставляла отплевываться – вкус был омерзительным, а о запахе и говорить не стоило. Святые Трое, ну как он попал в это проклятое болото?! Вот что значит неумение ходить по лесу! Шел себе куда глаза глядят и забрел сюда. Не успел оглянуться, как под ногами захлюпало. Попытался выбраться на сухое место, но вскоре понял, что заблудился. Буквально в нескольких шагах от берега оказалась глубокая яма, куда юноша и провалился. И теперь отчаянно боролся за жизнь, с каждым мгновением все яснее понимая, что обречен проиграть.
До этого происшествия в течение трех суток Нир шел на север, сбивая ноги в кровь и останавливаясь, только когда сил совсем не оставалось, – спешил поскорее добраться до Илайского перешейка, к войскам принца. На окружающее юноша мало обращал внимания – большую часть пути он размышлял о случившемся с ним и о происходящем в каверне. Незадолго до гибели графа Мертвый Герцог при помощи кристаллов связи распространил среди высокопоставленных сотрудников второго аррала информацию о «кукловодах». Ло’Тарди не стал скрывать этих сведений от своего ученика, хотя и попросил его не распространяться об этом. Нир был просто потрясен, узнав, что творится в Игмалионе уже который год. Нет, он и раньше знал, что на родине далеко не все в порядке, но о подобном кошмаре и подумать не мог. Выходит, все эти бунты не просто так? Выходит, за ними стоят некие могучие маги? Чужие маги? В душе Нира зародился гнев – холодный, расчетливый и безжалостный. Никто, кроме богов, не вправе указывать людям, как им жить! Никто не вправе держать целую страну в черном теле! Значит, их каверне просто не позволяют развиваться, сдерживают развитие, возвращая в первобытное состояние каждый раз, как только цивилизация достигнет определенного уровня развития? Что ж, те, кто за это отвечает, поплатятся. Юноша поклялся богам и самому себе, что приложит для этого все свои силы, чего бы это ни стоило.
Он как раз продолжал размышлять о «кукловодах», когда забрался в болото. Неужели его жизнь закончится так глупо? Нир не выдержал и разрыдался, совершенно по-детски – все равно никто его не видит. Нет в этих диких местах людей, никто не придет на помощь. Слезы стекали по щекам, прокладывая в грязи светлые дорожки. Из горла вырывались судорожные всхлипывания. Однако юноша сдерживался, стараясь поменьше шевелиться, чтобы не затянуло в трясину. Кончиками пальцев он цеплялся за последние уцелевшие веточки небольшого куста и понимал, что выбраться без посторонней помощи шансов у него нет.
69 
