107 
Гитлер понял, что итальянцы собираются выйти из игры, и втайне от них запланировал проведение операции «Ось». Фельдмаршал Роммель двинул в северную Италию восемь дивизий – очевидно, для того, чтобы дать возможность находившимся там итальянским войскам направиться на юг и отразить наступление союзников, а заодно обезопасить перевалы через Альпы, равно как и все ключевые населенные пункты в этом регионе. Гитлер приказал войскам Хубе задержаться на Сицилии, но при первой же возможности эвакуироваться через Мессину. Кроме того, фюрер приказал капитану СС Отто Скорцени узнать, где именно содержится дуче, и освободить его.
Генерал Хубе действовал решительно и эффективно, противодействуя войскам союзников, которые в результате понесли тяжелые потери. В это время части фрегатен–капитана Густава фон Либенштайна под прикрытием немецких истребителей и при активной поддержке зенитной артиллерии за шесть дней и семь ночей эвакуировали 40 000 немецких и 60 000 итальянских солдат. Несмотря на то что итальянцы бросили почти все свое снаряжение и технику, немцы вывезли 10 000 машин, 47 танков, 94 орудия и 17 000 тонн снаряжения.
17 августа американцы и британцы вошли в Мессину, в которой уже не было войск противника.
Поскольку лишь около 60 000 германских солдат находились на Сицилии и из них 13 500 раненых были эвакуированы по воздуху, а 5500 взяты в плен, получается, что немцев погибло сравнительно мало. Англичане потеряли почти 13 000 человек, американцы – 10 000, из них всех убитыми насчитывалось около 5500 человек.
Маршал Бадольо испугался, что немцы могут схватить его, и потребовал в качестве одного из условий капитуляции Италии высадки большого количества парашютистов союзников в Риме. Эйзенхауэр счел эту акцию слишком опасной, так как Гитлер направил парашютистов Курта Штудента и 3–ю панцергренадерскую дивизию поближе к итальянской столице. Штудент получил приказ разоружить все итальянские войска возле Рима, как только Бадольо объявит о капитуляции.
Характерен следующий момент: несмотря на то что у Бадольо в Риме было пять дивизий, союзники вовсе не были уверены, что итальянцы сумеют защитить район высадки, а Штудент совершенно не сомневался, что его небольшой отряд сможет уничтожить превосходящие силы итальянцев.
Эйзенхауэр потребовал от итальянцев немедленного прекращения огня. Бадольо уступил. 3 сентября 1943 года недалеко от Сиракуз начальник штаба Эйзенхауэра Уолтер Беделл Смит подписал документ о капитуляции с Джузеппе Кастельяно, который вел переговоры в Лисабоне. В это же время Виктор–Эммануил и Бадольо приняли германского посла, заверив его в том, что Италия останется верной союзническому долгу.
В тот же день британские дивизии пересекли Мессинский пролив и заняли плацдарм на материковой части Италии. 8 сентября 1943 года союзники по радио Алжира объявили о прекращении огня. Вскоре после этого началось главное вторжение в Италию (операция «Лавина»).
Кессельринг объявил, что вся Италия становится театром военных действий. Роммель разоружил итальянские войска на севере. Парашютисты захватили Рим. Итальянские солдаты либо попросту срывали с себя военную форму и растворялись среди мирного населения, либо попадали в плен. И только на Балканах очень немногие итальянские части оказывали некоторое сопротивление.
Это был драматический конец мечты Муссолини о новой Римской империи. Виктор–Эммануил, королева, кронпринц Умберто, маршал Бадольо и другие члены правительства бежали в Бриндизи на Адриатическое побережье.
Большая часть итальянского флота капитулировала на Мальте, но немцы с помощью недавно разработанного в Германии радиоуправляемого снаряда потопили по пути на остров итальянское флагманское судно «Рим».
Тем временем Скорцени узнал, где содержится Муссолини: это было местечко Гран–Сассо в горах Абруцци, на высоте 2900 метров, в 70 милях к северо–востоку от Рима. 12 сентября 1943 года в 2 часа дня восемь планеров приземлились на площадке отеля «Кампо Империале». В считанные минуты парашютисты и командос из ваффен СС высадились из планеров, нейтрализовали итальянскую охрану и освободили Муссолини. Вскоре после этого легкомоторный самолет «шторьх» сел на площадку, забрал Муссолини и Скорцени и перевез их в ближайший аэропорт, откуда экс–дуче был доставлен к Гитлеру, в его штаб–квартиру Растенбург в Восточной Пруссии.
Операция по освобождению Муссолини заняла не более 20 минут.
107 
