Особенно,... 
35 
Крит, родина древней эгейской цивилизации, принадлежащий Греции большой остров (3200 квадратных миль), расположен в 180 милях к югу от Афин и примерно в 250 милях севернее Египта и восточной Ливии (Киренаики). В длину он достигает 152 миль, но имеет лишь от 8 до 30 миль в ширину.
Как только Балканский полуостров попал в руки немцев, Крит оказался в стратегическом отношении в «сумеречной зоне». Английские дальние бомбардировщики базировались на Крите и в принципе могли добраться до нефтяных разработок в Плоешти в Румынии, в 675 милях севернее. В то же время базы королевских ВВС на острове подвергались серьезной опасности со стороны авиации немцев, чьи аэродромы теперь располагались в Греции. Для вермахта оккупация острова также не имела особого смысла, потому что расположенные на нем базы ВВС оказались бы дальше от Каира и Александрии, чем самолеты в восточной Киренаике.
В отношении Мальты ситуация была совершенно иной. Эта небольшая группа островов (122 квадратные мили), которая принадлежала Великобритании, находилась всего в 60 милях к югу от Сицилии и в 200 милях севернее Триполи, представляя собой, образно говоря, кинжал, занесенный над итальянскими и немецкими спинами в Северной Африке. Здесь англичане разместили свою авиацию, подводные лодки и боевые корабли с определенной целью – всячески препятствовать военным перевозкам противника на маршруте Италия – Ливия.
Значение Мальты стало очевидным для всех, когда англичане в ночь с 15 на 16 апреля 1941 года потопили транспортное судно, предназначавшееся для африканского корпуса Роммеля. Английское присутствие на Мальте вскоре превратило каждый переход итало–немецких конвоев в Ливию в подобие игры в кости. Иногда кораблям удавалось добраться до пункта назначения благополучно, иногда – нет. Потопленные итальянские и германские транспортные суда начали устилать морское дно между двумя континентами.
Гитлер не рассматривал всерьез возможность нападения на Крит до тех пор, пока транспортные самолеты английских королевских ВВС не перебросили на этот остров 1 ноября 1940 года британские армейские подразделения. После этого внимание Гитлера сосредоточилось на проблеме Мальты. После унизительного поражения маршала Грациани Гитлер решил отправить немецкий экспедиционный корпус в Ливию. Муссолини, испугавшийся потери своих колониальных владений, теперь запросил помощи.
Немецкий генштаб изучил возможность нейтрализации Крита и Мальты исключительно средствами воздушного нападения. Однако любая успешная бомбардировка длится ровно столько времени, сколько она продолжается. Единственно надежный способ устранить угрозу – это перебросить на острова сухопутные части.
Адмирал Редер и другие высшие флотские чины являлись убежденными сторонниками нападения на Мальту. Захват этого острова, убеждали они Гитлера, является «существенным предварительным условием успешного хода войны против Великобритании в Средиземном море».
Редер и старшие офицеры флота пытались отозвать первоначальную директиву от 22 февраля 1941 года, в которой ОКБ сообщило; что Гитлер собирается отложить завоевание Мальты до осени 1941 года, когда он «завершит войну на Востоке». Получается, что фюрер собирался быстренько разгромить русских в течение лета, а потом неторопливо разобраться с проблемой Мальты!
Несколько офицеров немецкого генштаба, настороженно относившиеся к опасности, исходившей с Мальты, после того как транспорт, перевозивший грузы для Роммеля, пошел ко дну, вместе с Йодлем и Кейтелем обратились к Гитлеру с настойчивой просьбой немедленно начать операцию по захвату этого острова.
Нет ничего удивительного в том, что генштабисты, а, также Редер с его офицерами были взвинчены до предела. Решения, принимаемые Гитлером, игнорировали насущные потребности Роммеля и подчиняли все силы войне против Советского Союза, длительность и исход которой вряд ли можно было предвидеть. Более того, английский гарнизон на Мальте был достаточно слаб, поскольку его снабжение затруднялось тем, что британские конвои, перевозящие грузы на остров, подвергались постоянным атакам со стороны итальянской авиации и боевых кораблей. И все же англичане контролировали восточный район Средиземного моря и могли перебросить на Крит такое количество войск, какое бы им потребовалось.
Гитлер пришел к окончательному решению 21 апреля 1941 года, как только кампания на Балканах завершилась. Он решил напасть на Крит; операция по захвату острова получила кодовое обозначение «Меркурий». Мальте придется подождать.
35 
