В 1897 г. он поступил в «Юнион скул», где получил начальное и среднее образование. Отношения с одноклассниками у него не сложились, а потому все свое свободное время Гарри Салливен посвящал книгам. В 1908 г. он окончил школу и, получив стипендию от штата, уехал в Корнелльский университет. Первые несколько месяцев он учился хорошо, но уже после второго семестра его отчислили за неуспеваемость, а через два года, в 1911 г., Салливен поступил в Чикагский колледж медицины и хирургии, где стал изучать психиатрию В студенческие годы он заинтересовался психоанализом, который после визита Фрейда в США в 1909 г. стал приобретать все большую популярность. Первоначально все его идеи основывались на этой теории. Салливен и сам прошел курс психоаналитической терапии, не столько в связи с тем, что нуждался в нем как пациент, сколько ради удовлетворения познавательного интереса.
После окончания колледжа он получил степень магистра и стал практиковать в больнице Шеппард-Прэт. Особое внимание он уделял подбору персонала, работающего с пациентами. Во многом благодаря этому он быстро добился успеха. В 1923 г. он прошел настоящий,
полный курс дидактического психоанализа у Клары Томпсон, с которой у него завязались близкие личные и профессиональные отношения. В последние годы работы в больнице Салливен разработал метод лечебного социального окружения, основанный на его теории межличностных отношений, подробно разработанной позднее.
Суть метода заключалась в том, что лечение пациента должно основываться на освобождении от ситуации, вызвавшей начало шизофренических процессов. Задача, которую ставил перед собой Салливен, заключалась в попытке помочь пациенту обрести свободу общения с другими людьми На основании этого метода в больнице, в отделении, где работал ученый, были заведены особенные правила. Так, например, общение пациентов между собой поощрялось, но Салливен предпочитал объединять в группы общения пациентов одного возраста и заболевания, с тем чтобы нивелировать чувство одиночества и незащищенности. Несмотря на то что в больнице постоянно бывали студенты, ученые, исследователи, изучающие различные патологии и методы их лечения, в отделении Сал-ливена было запрещено наблюдать за пациентами без разрешения врача. Это опять же делалось для того, чтобы не провоцировать чувство незащищенности и беспокойство, преследующие больных шизофренией.
Помимо врачебной практики, Салливен проводил в Шеппард-Прэт и обширные клинические исследования. На основании этого опыта он пришел к выводу о необходимости переосмысления постулатов классического фрейдизма. Этот подход был созвучен идеям Томпсон, также настроенной на реформирование психоанализа. Салливен пришел к необходимости отказаться от наиболее одиозных и гротескных черт классического фрейдизма Инстинкты смерти и разрушения, либидо, инфантильные сексуальные стадии, комплекс Эдипа — все это было им отвергнуто.
В 1930 г. он переехал в Нью-Йорк, где занялся частной практикой, специализируясь на неврозе навязчивых состояний. Там он познакомился с эмигрировавшими в Америку К Хорни и Э. Фроммом, это знакомство вылилось в плодотворное творческое сотрудничество.
В 1931 г. вышла его статья «Факторы среды в этиологии и курсе лечения шизофрении». В ней Салливен высказал мысль о том, что проявления шизофрении нужно объяснять на основе человеческого опыта, а не наследственных или органических факторов, значение которых несравнимо меньше. По его мнению, под влиянием опыта у некоторых людей могут возникнуть изменения в поведении и образе мыслей Именно их Салливен понимал как проявления шизофренического психоза.
Истоки этого психоза, по мнению Салливена, лежат в тех событиях реальной жизни, которые переживались пациентом или его близкими. Огромное значение при этом имеет общение в самом раннем возрасте с матерью или человеком, заменяющим мать. Если младенческие аспекты личности, формирующиеся при этом, будут ] искажены, это может привести к нарушениям в последующем развитии и формированию патологической личности, или, если они не слишком выражены, к возникновению невропатической зависимости от матери у мальчиков. При этом происходит полная или частичная интеграция материнской системы взглядов, что впоследствии может привести к нарушению развития естественного интереса к девочкам. Личность ребенка будет не в состоянии сама развиваться в направлении естественной гетеросексуальное™, что отрицательным образом может повлиять на его отношения с окружающими.