72 
Иванушка обернулся. На кочке сидела не замеченная им раньше девица невиданной красоты, с длинными зелеными волосами.
– Да вот, жениться решил, пришел за невестой, – объяснил Иванушка.
– За невестой? – Брови девицы поползли вверх.
– Ага! Вот за ней.
Иванушка вытащил из кармана крупную лягушку. Девица и лягушка уставились друг на друга долгим задумчивым взглядом.
– За ней, значит, – протянула девица. – Ясненько.
– Ага, – Иванушка спрятал лягушку обратно в карман. – А ты сама-то кто будешь такая? Не русалка?
– Да нет, я рангом повыше. – Девица тряхнула волосами. – Я самого Болотного Царя дочь.
– А, коллеги, значит! – обрадовался Иванушка. – Мой батя тоже царь. Понимаешь, нас у него трое сыновей. Ну, батя и велел нам послать стрелы куда придется, где стрела упадет, там и невесту искать. Моя вот упала в болото. Дальше всех! – добавил он с гордостью.
– А у братьев?
– У старшего стрела попала на боярский двор. А у среднего – на купеческий, прямо в курятник, представляешь? – Иванушка загоготал.
– Представляю, – кивнула девица. – Дай догадаюсь, твой брат в результате женился на курице?
– Зачем? На купеческой дочке.
– А ты, значит, на лягушке?
– Ага, на ней. – Иванушка снова достал лягушку и ласково погладил по скользкой спинке. – Хорошая, правда?
У болотной царевны мелко задрожали губы, она соскользнула с кочки и без всплеска ушла под воду.
Юлия Боровинская
Боевая подруга
Скандал при дворе Фуфольда Пятого был в самом разгаре.
– Но отец…
– Я сказал – НЕТ! – рявкнул во весь голос король, втайне рассчитывая, что, как и в прошлый раз, принц испуганно умолкнет и спор прекратится сам собою.
Увы, наследнику трона было уже не девять, а все восемнадцать лет, и так просто его было не смутить.
– Я все равно не женюсь ни на ком, кроме нее. Мы же любим друг друга, отец!
Фуфольд перевел дух и попытался сменить тактику:
– Я все понимаю, сынок. Конечно, любовь очень важна. Но существуют куда более важные вещи.
– Например?
– Например, семейные традиции. Слов нет, принцесса Стерия – очень милая девочка, да и с ее папашей вполне можно найти общий язык. Но традиция есть традиция: у невесты наследного принца должно быть приданое – двадцать лошадей и двадцать комплектов лат.
– Тупой, бессмысленный обычай! – упрямо буркнул принц.
– Не тупой, а подкрепленный многовековой мудростью предков! Вспомни историю. Когда твоему прапрадедушке твоя прапрабабушка доставила в качестве приданого лошадей с доспехами, он вооружил двадцать своих верных друзей и с их помощью отвоевал Лысые холмы, тем самым превратив свое графство в настоящее королевство.
– Нынче с двадцатью рыцарями даже и коровника не отвоюешь!
– Может быть, может быть… Но когда твой прадедушка получил приданое твоей прабабушки, он смог вооружить уже сорок человек и завоевал Гнилые болота и Хренову пустошь. А…
– А дедушка присоединил к королевству Колдобистую степь, Задохлики и Вымороши. А ты подмял под себя Волколачьий лес, пять деревень и вольный город Скотин. Ну и что?!
– А то, что ты, сын мой, смог бы уже посадить на коней целую сотню рыцарей, не считая рядовых копьеносцев, а с таким войском не страшно замахнуться и на войну с соседней Гаденией!
– Но я вовсе не хочу воевать с Гаденией! Я жениться хочу!
– Цыц! – неожиданно гаркнула королева, до того терпеливо слушавшая спор отца с сыном. – Воевать он не хочет! Тряпка! Впрочем, как и все мужчины вашего рода. Интересно, что бы вы делали, если бы не мы, женщины? Наверное, так и сидели бы в своем паршивеньком графстве, пока его у вас не отобрал бы кто-нибудь из соседей посмелее! Вот именно поэтому тебе и нужна жена, которая не тряпки и камушки в приданое притащит, а двадцать боевых коней и двадцать мечей с доспехами, – сильная, смелая, настоящая подруга героя! Значит, так: или твоя Стерия обеспечивает нужный комплект, или я засылаю сватов к принцессе Бомбильде – и не жалуйся, что у нее один бицепс шире твоих плеч. Всё!
Скандал при дворе Коротина Рыжего тоже кипел вовсю.
– Папа!
Придворный маг Полинасест невольно поморщился: пронзительный голос принцессы Стерии, казалось, вонзался ему прямо в мозг, как клюв дятла в трухлявую древесину.
– Папа, мы любим друг друга!
– Знаю, дочка, знаю, – вздохнул король – Но что ж я сделаю-то? Ну нет у нас в королевстве коней, разве что вон – каретная упряжка, да и та не первой молодости. Сама же знаешь: три года назад мор напал. А соседи не продают, говорят – стратегическое вооружение.
72 
