92 
В следующий момент из-за кустов на поляну выбежали дети. Их было двое – белобрысый мальчик лет восьми в белой майке и синих шортах и девочка с косичками – его ровесница, – одетая в короткое желтое платьице с красными цветами.
Увидев меня, они испуганно замерли и переглянулись. Потом, кажется, решив, что самым безопасным будет меня не замечать, они подбежали к собаке, и девочка, вцепившись в роскошный рыжий загривок псины, сердито закричала:
– Гера! Дура! Чего не идешь, когда зовут? – Она попыталась сдвинуть собаку с места, но та даже не шелохнулась.
Мальчик беспомощно оглянулся на меня – моя голая мокрая фигура, видимо, сильно тревожила его.
– Привет! – миролюбиво сказал я.
– Здравствуйте! – серьезно ответил мальчик и тотчас отвлекся на свою подружку.
Та все-таки не сумела удержать колли – собака без труда вырвалась из ее объятий и, подбежав ко мне, принялась меня со всей тщательностью обнюхивать.
– Куда, Гера?! – завопила девочка и бросилась вслед за собакой.
– Наташка! – строго окликнул ее мальчик, и в голосе его появились предостерегающие нотки. – Пойдем быстрее домой! Она сама за нами прибежит!
– Вы меня боитесь? – спросил я и, чтобы подчеркнуть свою безобидность, уселся на траву.
Колли ткнулась мне в ладонь мокрым носом и завиляла хвостом – она признала меня достаточно безопасным. Девочка остановилась от меня метрах в трех. Розовая ленточка в ее левой косичке расплелась и свисала на плечо. В глазах ее я прочитал сомнение.
– Вы меня не бойтесь, – сказал я. – Мне просто надо высушить одежду.
– Родители говорят, что в лесу нас может поймать маньяк, – как бы извиняясь, произнес мальчик.
– Ну что ж, – рассудительно заметил я. – Твои родители правильно предупреждают. Но я не собираюсь на вас нападать. Я даже не знал, что вы здесь гуляете, поэтому и разделся.
– Вы утонули? – неожиданно спросила девочка.
– Да, немного, – ответил я. – Но потом спасся.
– А что у вас на шее? – со жгучим интересом спросил мальчик.
– А что у меня на шее?
– У вас там такая полоса! – ответил мальчик, и в голосе его появился священный ужас. – Красная!
Мне подумалось, что это может стать неплохой иллюстрацией к воспитательному процессу, и я пояснил:
– А это как раз маньяк. Он пытался меня задушить. Но я ему не дался.
– И правильно! – с волнением сказал мальчик. – А чем он вас душил?
– Не знаю, – честно ответил я. – По-моему, это был тонкий нейлоновый шнур.
– Вы прыгнули от него в речку? – догадалась девчонка.
– Примерно так все и было, – согласился я. – А теперь я утопил все деньги, ботинки, и мне не на что добраться домой.
– А где вы живете? – живо спросил мальчик.
– Не очень далеко отсюда, на Садовом кольце, – сказал я. – Но, сами посудите, как я пойду туда пешком? Да еще босиком...
– Да-а, это будет трудновато! – солидно подтвердил мальчик.
– Тебя как зовут-то? – поинтересовался я.
– Алексей... А ее – Наташка.
– Вот что, Алексей! Вы, наверное, тут рядом живете? Поможете мне?
Мальчик кивнул и подошел ближе.
– Ты что, дурак? – сердито набросилась на него девочка. – Тебе не велели говорить, где мы живем!
– Сама ты дура! – обиженно отозвался Алексей и как можно убедительнее сказал: – Ты что, не видишь, что он никакой не маньяк! А если бы тебе пришлось топать босиком до Садового кольца?
Наташка умолкла, сраженная этим убийственным доводом.
– Мне, Алексей, позвонить нужно, – объяснил я. – У вас телефон-то есть?
– Есть, – подтвердил мальчик. – А куда вы будете звонить?
– Другу, – со вздохом сказал я. – Пускай приедет за мной на машине.
– Правильно мыслите! – кивнул мальчик. – На машине лучше всего.
Он полностью проникся ко мне сочувствием. Но маленькая Наташка продолжала посматривать на меня с большим недоверием, и поэтому, спеша воспользоваться благоприятной ситуацией, я натянул на себя сырую одежду – она, кстати, и не думала сохнуть – и сказал:
– Ну что, пошли, пока вы не передумали?
Мальчик кивнул и побежал вперед, показывая дорогу. Девочка тут же сорвалась с места и присоединилась к нему. Я поспешил за ними, сопровождаемый добродушной рыжей псиной, которая, видимо, считала мою принадлежность к их компании делом решенным.
Вскоре мы выбрались на тропинку и через несколько минут вышли к жилому массиву. Дома здесь были старые, казавшиеся облезшими и одряхлевшими. На балконах полоскалось на ветру сохнущее белье.
92 
