37 
На следующее утро они вернулись на ранчо. Майор сразу прошел в дом и с громким криком набросился на Кармиту, предоставив дамам самим выбираться из повозки. Джейк тут же спешился и подоспел как раз вовремя, чтобы подать руку Эмме. Селия, как всегда, выскочила сама. Эмма подала Роперу руку и поблагодарила его. Джейк посмотрел на Викторию, и их взгляды скрестились. Он был достаточно проницателен, чтобы понять ее чувства. Она не хотела, чтобы он даже прикасался к ней. Ну что ж, его это только подзадорило. Вместо того чтобы просто подать ей руку, он с улыбкой обхватил ее за талию и осторожно поставил на землю.
- Мэм, - сказал он и почтительно приподнял шляпу.
Благодарю вас, мистер Ропер, - ответила Виктория звенящим от напряжения голосом. - Завтра утром я буду объезжать вашу кобылу, и вам непременно надо при этом присутствовать.
Виктория остановилась и обернулась назад.
- Зачем это?
- Если я буду работать с лошадью один, она решит, что я ее хозяин. Мне думается, вы этого не хотите.
Виктория внимательно посмотрела на Джейка. С точки зрения здравого смысла единственное, что ей требовалось, это хорошая лошадь для верховой езды, Я не так уж важно, кого лошадь будет больше любить и считать своим хозяином, ее, Викторию, или Джейка. Но Ропер, кажется, читал ее мысли и заставлял делать именно то, что ему было нужно. Конечно, Виктории хотелось, чтобы лошадь была ее и только ее, чтобы между нею и животным возникло какое-то подобие дружбы и понимания. Она не успокоится до тех пор, пока лошадь не будет предпочитать ее всем остальным, и особенно Джейку.
- Когда мне прийти? - спросила она ровным голосом, как можно безразличнее.
- В десять. Надеюсь, к этому времени вы успеете выспаться и отдохнуть.
Значит, он заметил, что она устала. Виктории было это приятно, хотя она и старалась изо всех сил сделать вид, что его внимание ничего для нее не значит. Знал бы он, как ей хотелось оказаться в его объятиях, положить голову ему на грудь хоть на одно мгновение.
Виктория направилась к дому. Лицо ее пылало, но, к счастью, это можно было списать на палящее солнце. Эмма стояла в прихожей, снимая чепец и перчатки. Из глубины дома доносились крики майора, который обнаружил что-то, приведшее его в дурное расположение духа. Селия, стуча каблучками, вихрем слетела с лестницы и уже готова была выбежать на улицу, но Эмма преградила ей дорогу.
- Господи, куда это ты так спешишь? - спросила Виктория, развязывая ленты чепца.
- В конюшню, конечно! Джейк сказал, что научит меня кататься на Джипси.
- А тебе не кажется, что следует переодеться? Снять это платье и надеть более подходящее, - с улыбкой спросила Эмма.
- Подумаешь! Платье как платье!
- Бывают новые платья и старые. На лошади лучше кататься в старом.
- Ну, хорошо, - согласилась Селия, внимательно оглядев свое платье, и направилась обратно наверх.
- Вряд ли она когда-нибудь поймет разницу, - со смехом сказала Виктория.
- Знаешь, Тори, она так многого лишена, - задумчиво произнесла Эмма, вечеринок, танцев, ухаживаний. Только представь себе, как бы увивались вокруг нее молодые люди, окажись она в подходящем обществе.
Улыбка сошла с лица Виктории.
Да, я часто думаю, что будет с ней дальше, - сказала она, положив чепец и перчатки на стол. - Она так доверчива. Я бы хотела, чтобы она встретила мужчину, достойного любви. Такого, который смог бы оценить ее и заботиться о ней. И я неспокойна, потому что таких мужчин здесь нет, - с грустью закончила Виктория.
- Всем нам нужен такой мужчина, - заметила Эмма.
Она любила Джона, горевала, когда он погиб, но жизнь продолжалась. Эмма была молода, мечтала о счастье, о любви, хотела выйти замуж, воспитывать детей. Она ехала на ранчо исполненная радужных надежд. Замужество Виктории знаменовало конец их несчастьям, голоду, бедности, лишениям. Эмма мечтала о храбром, загорелом ковбое, о прекрасном рыцаре, способном преодолеть любые трудности. Реальность оказалась совсем другой. На ранчо они были изолированы от внешнего мира, а красота окружающей природы не могла скрыть царящих вокруг ненависти и страха. Окружавшие их мужчины, за редким исключением, были враждебны и отнюдь не располагали к общению.
Положение Виктории было не лучше. Оно, пожалуй, было еще безысходнее. Эмма содрогнулась от мысли, что майор мог бы стать ее мужем и ей пришлось бы делить с ним постель. У нее никогда не повернется язык упрекнуть Викторию, если она захочет получить немного тепла и радости от Джейка Ропера. В конце концов он был настоящим мужчиной, не то что этот грязный майор. Боже, как она изменилась! Разве подобная мысль могла прийти ей в голову, пока они были дома, в Огасте, с ужасом подумала Эмма. Да, Ропер настоящий, сильный мужчина. Пожалуй, слишком сильный для Эммы, но Виктория - другое дело. Возможно, ей нужен именно такой человек, как Ропер.
37 
