Глава 1.

Свежий апрельский ветерок дул в лицо, принося с собой обещание скорого тепла. Временами начинал легонько моросить дождик, и тогда вместе с обещанием весны в воздухе принимались порхать крохотные, лёгкие капли. Мы с Теодором неспешно шли под руку по тёмной улице, освещаемой лишь скудным светом нескольких фонарей, расположенных на приличном расстоянии друг от друга. Закончивший свою работу фонарщик повстречался нам на пути как раз тогда, когда мы свернули сюда из соседнего переулка, миновав лавки оружейника, сапожника и торговца пряностями. Хозяева лавок убирали внутрь выставленные на улице товары, чтобы затем запереть двери до утра.

Тео негромко нашёптывал мне на ухо; я хихикала, время от времени краснея и стыдливо опуская глаза. Но это не помешало мне заметить компанию из троих отморозков, внезапно выступивших нам навстречу из темноты. Двое были высокими и широкоплечими, третий - наоборот, низкорослый и какой-то щуплый. Троица остановилась, полностью перегораживая нам дорогу и явно не намереваясь посторониться. Судя как по этому факту, так и по гаденьким ухмылочкам, игравшим на и без того не слишком привлекательных лицах, ничего хорошего нам эта встреча не предвещала. А судя по плотоядным взглядам, раздевавшим меня донага без малейшего стеснения, в первую очередь она не предвещала ничего хорошего именно мне.

Мы с Тео вынужденно остановились, взирая на отморозков насторожено, чтобы не сказать испуганно. Взгляд одного из них, неохотно оторвавшись от меня, скользнул по поясу моего спутника и удовлетворённо отметил полное отсутствие оружия. Не было не только меча, но даже самого захудалого кинжала. Мы отступили на пару шагов назад, а затем развернулись, но лишь для того, чтобы обнаружить ещё двоих мужчин, бесшумно выросших за нашими спинами. Последний, шестой, нарисовался справа от нас. Деваться было некуда: по левую руку тянулась высокая каменная ограда.

- Что, голубки, свежим воздухом дышите? - спросил один из тех троих, что первыми вышли нам навстречу.

- А девчонка ничего так, хорошенькая, - заметил другой. Как видно, он, в отличие от первого, предпочитал переходить сразу к делу.

- Молодые люди, мы торопимся, - напряжённо сказала я, пытаясь обойти перегородившую дорогу троицу.

Те, ясное дело, и не подумали нас пропускать.

- И куда же это вы так торопитесь? - поинтересовался тот парень, что заговорил с нами первым. Похоже, именно он был в этой компании зачинщиком.

- Домой, в тёплую постельку под балдахин? - с усмешкой предположил ещё один, усатый, стоявший справа.

- Это не ваше дело, - заявила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более убедительно и оглядываясь на Тео в поисках поддержки.

Мой спутник молчал, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

- Ого, борзая какая! - восхитился рыжеволосый мужчина, стоявший позади нас.

- Самое время укрощать, - согласился усатый.

- Ребят, ну правда, будьте людьми, дайте пройти, - попыталась воззвать к их совести я, снова оглядываясь на Тео и опять не находя поддержки. Мой кавалер взирал на отморозков с плохо скрываемым испугом.

- "Дайте пройти", - тоненьким голосом передразнил первый. - А если не дадим?

- Сделай хоть что-нибудь! - зашипела я на Тео.

Парни засмеялись.

- А действительно, давай, сделай! - предложил рыжий.

- Брось, он будет хорошим мальчиком, - возразил стоявший рядом с зачинщиком долговязый. - Он тихо-мирно отойдёт в сторонку и даст нам развлечься. Если, конечно, хочет сохранить целые руки и ноги.

- Что скажешь, парень? - обратился к Тео зачинщик. - Если будешь паинькой, вернёшься домой живым.

Его сосед многозначительно поигрывал длинным кинжалом.

- А если ещё и сам подержишь ей руки, мы тебя даже бить не будем.

- Да он вам сейчас самим все руки поотрывает! - воскликнула я. - Ну, скажи же им!

Я устремила на Тео умоляющий взгляд. Он пошевелил губами, судорожно сглотнул и виновато отвёл глаза.

- Ничтожество! - прошипела я, заставляя его стушеваться ещё сильнее.

Зачинщик решительно шагнул ко мне и схватил за руку. Рыжий скинул с моих волос капюшон плаща.

- Стойте! - крикнула я. - Раз уж так, то я сама.

- О, нам сейчас покажут стриптиз! - обрадовался усатый. - Просим, просим!

  1