786 
Иной раз бывает так: живет на свете человек, нелюдь ли, в бедности, если не сказать, в нищете, и голод и холод ему знакомы, и жилье у него убогое, и одет в обноски, да только нравом он веселее любого богача. И жизнь его катится легко и звонко, будто пустая телега с горы. Привыкший довольствоваться малым, он не изнуряет себя тяжким трудом. Другие смотрят на него свысока – ну, да он не гордый. Никто не завидует ему – и он никому не завидует. Нет тревоги о завтрашнем дне, – а чего тревожиться, когда нечего терять? Так и коротает он свой век – неприметно, бестолково, но счастливо.
Все сказанное можно в полной мере отнести и к Кнусскому королевству. Верно, когда боги делили мир между смертными, предки кнуссцев стояли последними в очереди. Вот и достались им вместо земли – камень да песок, вместо лесов – голые скалы, вместо теплого солнца – холодные сырые ветра и бесконечные дожди. Ни одной удобной гавани – сплошные рифы да мели. Ни топлива, ни подземных руд, ни дичи, – ничего! Даже трава толком не растет в Кнусских землях, скотину кормить нечем. Кормят водорослями – мясо воняет рыбой. Ею, рыбой, королевство и живет. Да еще коекаким ремеслом, все больше бабьим. Небогато живет, скажем прямо. Ни с Оттоном, ни с Эттелией, ни с подземным ДаанАзаром – ближайшими соседями – даже сравнить нельзя.
Зато – праздник там чуть не каждую неделю. Зато – подати в казну народ платит мизерные. Зато – ни одной войны со времен Карола Великого! Ни одного набега, с суши, с моря ли! И орки, и фьординги, и сандарские пираты обходят Кнусские земли стороной: а что с них взять, кроме рыбы? Рагнар, как узнал о сватовстве, и то удивился:
– Папаша, да какой у нас может быть интерес в этой дыре?! Ее не то что смертные, все боги позабыли! Не на каждой карте его найдешь, – Кнусс твой! У нас что, своей, нормальной земли не хватает?
– Запомни, сын, – сказал тогда король Робер, – земля никогда не бывает лишней. Не нам, так потомкам нашим сгодится. И потом, Эттелия с каждым годом крепнет. Рано или поздно наложит лапу на Кнусс – зачем нам под боком эттелийская пехота?
– О! Так, может, это эттелийцы принцессу увели? – сообразил Хельги, выслушав рассказ Рагнара о незавидной кнусской жизни. – Нет невесты – нет династического брака! Им, эттелийцам, ваше соседство тоже радости не принесет, так ведь?
– Чем это мы им помешаем?! – возмутился престолонаследник. – Оттон первым ни на кого не нападает, таков наш нерушимый принцип внешней политики!
– Tempora mutantur! [9]– изрек ученый магистр. – Эттелийцы не могут быть уверены, что ваши принципы и в будущем останутся нерушимыми. Поэтому мы обязательно должны проверить эту версию. Если совершено преступление, надо искать, кому оно выгодно. Так всегда поступают мастера сыскного дела!
– А ты откуда знаешь, как они поступают? – насторожилась Энка. – Неужто ты и с сыскными знакомство водил?! Боги великие, как же ты неразборчив в отношениях!
Так уж повелось издавна, что в среде воинов сыскное дело уважением не пользовалось. И общаться с представителями сыскной гильдии считалось едва ли не более зазорным, чем с разбойниками и убийцами. Но Хельги на упрек сильфиды только фыркнул:
– Вопервых, ни с кем я знакомство не водил, просто услышал случайно, в другом мире. Вовторых, не вижу тут ничего дурного. Быть воиномнаемником ничуть не лучше, чем сыскным мастером. Они за деньги ловят воров и грабителей. Мы за деньги убиваем. Согласись, тоже не самое благородное занятие.
– Лично мы – Мир спасаем! – рявкнула уязвленная сильфида.
– По чистой случайности! – парировал демон. – Если бы Силы Судьбы выбрали Стражами других, мы до сих пор тупо убивали бы себе подобных без всякой высшей цели и пользы для общества. Так что не суди других, если сама не можешь служить образцом морали.
– Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! – признала поражение Энка. А может, просто не захотела упустить возможность блеснуть очередной народной мудростью.
– Приехали! – объявила Меридит, обернувшись. – Тпррру! Пересаживаемся! – Она бросила поводья, спрыгнула с козел и растянулась во весь рост, наступив сапогом на подол юбки.
До королевского замка (именно оттуда, с места преступления, было решено начать поиски) друзья добирались с невиданной помпой: в шикарной королевской карете, запряженной четверкой резвых лошадей. На этом настоял король Робер. «Нечего кобениться! – сказал он упирающемуся сыну. – Ничего не позорище! Если жених, да не простой, а престолонаследник, едет впервые показаться на глаза будущему тестю, да не простому, а королю дружественной державы, он должен выглядеть представительно. Вон, хоть у Эдуарда спроси, у них в Ольдоне в таких вещах разбираются». Эдуард, паразит такой, тут же согласился: «Конечно, ваше величество! У нас в Ольдоне не то что королевская семья, даже придворные в собственных каретах ездят!» «Вот слышишь, что тебе культурные люди говорят!» Так и пришлось Рагнару смириться, исполнить волю отца.
786 
