37 
Хельги приоткрыл один глаз, спросил мрачно:
— А если самоубийство здесь в расчет не берется? Вдруг самоубийца умрет по-настоящему?
— И то верно! — испугался Орвуд. — Нет уж, рисковать не будем! Надо просто позволить себя убить. Или, на худой конец, прикончить друг друга.
На том и порешили.
Следующее испытание не заставило себя долго ждать. Но, боги великие, каким же простеньким, незатейливым показалось оно после огненного шара и зловредной старухи! Ночью, из темноты напали семеро с мечами — по одному на нос. Что за твари, было не разобрать — лица и тела скрывали черные одежды. Судя по чешуйчатым кистям рук, какая-то нежить. Однако простая сталь брала их наилучшим образом. Убитые падали, обливаясь темной кровью, и таяли в воздухе, как призраки.
Сражались нападавшие так себе, на уровне простого мечника дворцовой стражи. К тому же действовали разобщенно, словно не замечая друг друга. Каждый выбрал себе противника и нападал только на него одного, помочь товарищам не пытался.
Очень скоро все было кончено. Хельги даже не пришлось вставать — о его персональном противнике позаботились любящая сестра по оружию и добрый друг Рагнар. Проткнули мечами одновременно с двух сторон.
— Молодцы! — похвалил демон-убийца, кутаясь в просохшее одеяло Орвуда. Его знобило. — Люблю симметрию, она суть основа гармонии мира! — Сказал так, отполз подальше, чтобы не затоптали, и заснул сном праведника, предоставив друзьям разбираться с врагами, а также гадать, к чему было его последнее философское изречение.
— Ты бы хоть конца боя дождался! Мало ли что! — поутру корил демона Орвуд, хотя втайне восхищался его выдержкой и самообладанием.
— А что, собственно? — пожал плечами тот. — Случись что плохое, прикончить меня вы могли бы и спящего. Так даже приятнее… Между прочим, я тут знаете что подумал? Раз я возвращаюсь в начало вместе со всеми, значит, не такой уж я и бессмертный? Как вам кажется? — В голосе его звучала надежда.
— Трудно судить, — ответил гном. — Мы же не знаем, как тут все устроено. Возможно, главное — проигрыш, а не факт кончины.
— И то верно! — от души согласилась помрачневшая было Меридит.
А Эдуарду вдруг пришла в голову мысль, показавшаяся ему совершенно замечательной. Просто удивительно, почему они не додумались раньше!
— Слу-ушайте! А зачем нам надо обязательно идти вперед, преодолевать дурацкие препятствия?! Почему бы просто не повернуть назад — вдруг получится?
Он обвел друзей торжествующим взглядом, ожидая шумного одобрения. Но Рагнар вместо этого изменился в лице:
— Ты что?! Забыл, зачем мы здесь?! Невесту мою ищем!
— Ой! Прости! — смутился принц. Он и вправду забыл в пылу последних событий. — Думаешь, они с похитителем тоже блуждают кругами? Вот бедняжка! — На самом деле Эдуарду было глубоко плевать и на похитителя, и на саму невесту, но должен же он был выразить сочувствие Рагнару, особенно после своего досадного промаха!
Рыцарь на вопрос ответить не смог — не задумывался. Он и сам, если честно, вспомнил про невесту впервые за последние несколько дней; для него, как и для остальных спутников, преодоление каверз тропы незаметно превратилось в самоцель. За него ответила Энка:
— Необязательно. Возможно, похититель умеет обращаться со здешней магией, либо сам ей принадлежит. Иначе, зачем бы он сюда полез?
— Если он вообще сюда лез! — странно усмехнулся Хельги, но развивать мысль не стал.
Лес кончился часа через два пути, к великому неудовольствию хозяйственного гнома: не успели накопить достаточно хвороста для костра. Тропа вышла на унылую каменистую равнину. Стало заметно холоднее. Небо заволокло тучами, принялся накрапывать дождь, мелкий, как пыль, по-осеннему затяжной. К обеду он понемногу прекратился, в воздухе повис туман, не слишком густой, но сырой и промозглый. Орвуд завел старую песню о ревматизме.
Растительность становилась все более скудной и блеклой. Хельги шел, внимательно глядя по сторонам, и выражение лица его становилось все более озабоченным. Наконец он замер на месте и воскликнул почти испуганно:
— Ничего себе!
— Ты о чем? — встревожилась сестра по оружию.
— Да вот, смотри сама! — Он сорвал и подал ей какое-то растеньице.
— Смотрю. И что? — Меридит решительно ничего не понимала.
37 
