32 
- Тигруша, ты помнишь, где искать Быстроходную Черепаху? - спросила через некоторое время Наташа.
- Нам нужно идти всё время на запад, и только несколько раз повернуть на восток.- Тигруша вынырнула из высокой травы. Её ушки были прижаты, а к хвосту прицепился репей.
- А как ты отличаешь, где запад, а где восток?
- Запад - хм... это там, куда уходит солнце. Солнце вообще довольно странное. Оно все время стремится на запад, но в конце концов, опять оказывается на востоке.
С полчаса друзья молча шли по степи. Время от времени Тигруша останавливалась, сосредоточенно нюхала воздух и круто поворачивала то влево, то вправо. Как она находила в степи дорогу, так и осталось для девочки непонятным.
- Думаешь, она ищет дорогу? - хихикнул Афоня.- Как бы не так! Она идёт куда попало.
- Но зачем?
- Затем, что если долгое время идёшь куда попало, то рано или поздно придёшь туда, куда тебе надо.
Почти до полудня путешественники шагали по степи, разводя руками траву, местами доходившую им до плеч. Стёпка устал и похныкивал, как вдруг прямо перед ним из травы выскочила какая-то большая жёлтая птица.
- Ой! - пискнул Стёпка и спрятался за Наташу.
- Ой! - пискнула птица и отпрыгнула в сторону.
- Не бойся! - Тигруша легонько подтолкнула птицу носом.- Это Руконогий Страус. Не бойся, страус, они тебя не обидят. Как ты здесь очу-тился?
Страус с любопытством посмотрел на путешественников. Вместо крыльев у него была дополнительная пара ног. Чувствовалось, что при желании он может развить очень большую скорость.
- Зачем ему столько ног? - шепнула Наташа.
- Одни у него запасные! - так же шёпотом ответил Афоня.- Как толь-ко одна пара устаёт, он бежит на другой. У нас в Волшебном царстве его никто не перегонит. Он был у Мыльного Человечка гонцом.
- Слышали новости? Самые свежие новости! Самые ужасные новости! залопотал Руконогий Страус.- Пыльный Колдун вас ищет. Клыкун всюду рыщет, вынюхивает ваши следы.
Наташа увидела, как Тигруша напряглась. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.
- Зачем колдуну нас искать? - спросила Тигруша.- Может, он просто так гуляет. Например, для аппетита?
- Волшебная книга! У вас Волшебная книга! - зашептал Руконогий страус.Степь только кажется глухой и немой. Но она всё знает, всё слышит.
Страус в страхе огляделся, никого не увидел, но на всякий случай спрятал голову в траву.
Тигруша повернулась к Наташе. Девочка никогда не видела её такой серьёзной:
- Пыльный колдун выследил нас. Клыкун бежит по следу, но Руконогий Страус его опередил, чтобы предупредить нас.
- Что же делать? - Наташа вспомнила пса в ошейнике с шипами, и ей стало не по себе.
- Мы должны найти Быстроходную Черепаху прежде, чем Клыкун найдёт нас. Побежали! - Тигруша и Афоня большими прыжками понеслись по степи. Наташа и Стёпка еле-еле за ними поспевали.
Довольный, что успел предупредить друзей, страус помахал им на про-щанье запасной ногой и отправился куда-то по своим страусиным делам.
Мысль о страшном Клыкуне подгоняла Наташу. Она могла бы бежать и быстрее, если бы не Стёпка, которого приходилось тащить за руку. Иногда Афоня подпрыгивал повыше и смотрел, не появилось ли на горизонте большое черное пятно - признак того, что Клыкун их уже настигает.
- Он там! - вдруг воскликнул Афоня.- Не оглядывайтесь! Он несётся по нашему следу!
Появление Клыкуна придало путешественникам сил. Они отлично понимали, от чёрного пса не стоит ждать ничего хорошего. Клыкун разорвёт их на части, если догонит. Забыв про усталость, Наташа понеслась по степи за Тигрушей и Афоней, волоча за собой Стёпку.
Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали. Вскоре порыв ветра донёс лай.
- Быстрее! Осталось совсем немного! - крикнула Тигруша.
Наташа увидела впереди большой чёрный камень. С каждым шагом он всё больше и больше походил на гигантскую черепаху.
ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАПОВЕДНЫЕ ЛУГА
Путешественники подбежали к Быстроходной Черепахе. Черепаха оказалась вблизи ещё больше, чем показалось вначале. Её костяной панцирь покрывали кольца, число которых соответствовало числу прожитых ею лет. Судя по кольцам, черепахе было не меньше тысячи лет, что в здешних краях считалось ещё молодостью.
Быстроходная Черепаха мирно дремала, закрыв глаза. Путешественники уже слышали хриплое дыхание Клыкуна.
32 
