ГЛАВА 1

— Клерал, подойди сюда, — послышался слабый голос королевы, но в нём ещё сохранились властные нотки.

Младшая принцесса приблизилась к ложу умирающей сестры. Тонкие пальцы, обтянутые сухой кожей, вцепились в её запястье.

— Клерал, у меня к тебе будет просьба, — королева Орлис пристально вгляделась в лицо принцессы. — Я знаю, ты всегда меня недолюбливала, считала, что находишься на вторых ролях, а тебе хотелось большего. Не возражай, Клерал, я не слепая! Кристен останется совсем одна, а она ещё слишком маленькая, чтобы могла постоять за себя. Пожалуйста, присмотри за ней, Клерал!

— Я не имею права голоса, Орлис, — Клерал пожала плечами, осторожно высвободив руку и положив ладонь сестры на одеяло. — Я бы с удовольствием, но, боюсь, я не смогу защитить Кристен. Прости. Я всего лишь твоя младшая сестра, мой титул — не более чем указание на то, что я принадлежу к королевскому роду. Лорды не позволят мне даже просто присутствовать на Совете, не говоря уже о каких-то решениях. Тебе лучше попросить об этом леди Сентин, она Неумирающая и имеет больше веса, поскольку входит в состав Совета.

Орлис слабо улыбнулась.

— Клерал, у тебя будет власть, — тихо сказала она. — Если ты войдёшь в Херим Амир.

Принцесса сначала не поняла, о чём говорит сестра, а потом недовольно нахмурилась.

— Орлис, ты предлагаешь стать Неумирающей?! Ради чего мне отказываться от жизни? Ради племянницы?

— Ты станешь членом Совета, сестра, и у тебя будет власть. Ты же хотела её? Ты хотела быть на моём месте, да?

Клерал не могла врать умирающей Орлис, и кивнула, отведя взгляд, почувствовав, как щёки заливает яркий румянец стыда.

— У Неумирающих власти гораздо больше, чем у королев Нимелии, Клерал, — продолжила женщина. — Тем более у тех, кто входит в состав Совета. Помоги моей дочери, сестра, пожалуйста, — уже совсем тихо закончила Орлис.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вбежала семилетняя малышка, огласив помещение громким плачем.

— Мама, они не пускали меня к тебе! — девочка забралась на кровать и прижалась к груди королевы. — Они сказали, ты скоро уйдёшь, и не вернёшься, никогда-никогда! Они же обманывают, правда? Ты всегда будешь со мной? — заплаканные зелёные глаза вопросительно уставились в лицо Орлис.

Та грустно улыбнулась и с усилием подняла руку, погладив дочь по волосам.

— С тобой останется тётя Клерал, малышка, — с трудом ответила она. — Правда? — королева перевела взгляд на сестру.

И Клерал, совершенно неожиданно для себя, улыбнулась в ответ, осторожно обхватив плечи девочки и прижав её к себе.

— Да, Крис, я останусь с тобой и Эллинорой.

В конце концов, Орлис была права: у Неумирающих гораздо больше власти, и потом, что ждало её, Клерал, после смерти сестры? У неё не было иного будущего, кроме как выйти замуж за более-менее знатного и богатого мужчину, и стать одной из тех кумушек, которые на приёмах собираются вместе и перемывают косточки всем знакомым и незнакомым. Это совершенно не устраивало честолюбивую Клерал, но и королевой ей никогда не стать, это принцесса ясно осознавала. Значит, Херим Амир оставался единственным выходом. Кроме того, она очень тепло относилась к маленькой Кристен и её сестре, Эллиноре — пока ещё совсем малышке, — может, потому, что своих детей у Клерал не было.

  3