63 
Принцесса слабо ахнула и вжалась спиной в столб, глядя на нож широко раскрытыми от ужаса глазами: из такого же металла был сделан Дополненный обруч.
— Умирать ты будешь долго, и не скажу, что приятно, — уведомил её незнакомец, приблизившись к пленнице.
— Почему я?! — в голосе девушки слышалось отчаяние, она дёрнула кисти в безуспешной попытке освободиться, и… почувствовала зажатый между ладонями ножик для фруктов. Тут же пришло странное ощущение, что она по-прежнему находится в гостиной в особняке, но при попытке совместить две реальности и избавиться от того кошмара, что творился с ней сейчас, виски пронзила острая боль.
— Потому что душа Тайрен'эни замкнёт ожерелье, — просто объяснил незнакомец и поднёс кинжал к бедру Кристен. — Он режет не только плоть, но и связь тела с душой, госпожа.
— Зачем оно вам нужно?.. — стараясь унять дрожь в голосе, снова спросила она, стараясь оттянуть момент соприкосновения стали с кожей. — Я имею право знать, ради чего умираю!
Рука с ножом замерла, Крис затаила дыхание — ответит или не ответит?.. Незнакомец ответил.
— Тогда мы вернёмся в обычный мир, — его голос звучал непривычно мягко, — и обретём нормальную внешность. И заслужим прощение нашей королевы.
В Кристен проснулось слабое любопытство, частично отвлёкшее её от плачевного положения жертвы, в котором она находилась.
— А что у вас такое с внешностью? — почти нормальным голосом поинтересовалась она.
Вместо ответа незнакомец молча откинул капюшон, и принцесса задохнулась от ужаса и отвращения: ссохшаяся, морщинистая кожа, жиденькие клочки волос на почти голом черепе, ввалившиеся дырки вместо носа, пожелтевшие зубы, едва прикрытые остатками губ — перед девушкой стояла живая мумия. Заметив реакцию пленницы, незнакомец усмехнулся — жуткое зрелище заставило Крис зажмуриться, — и снова накинул капюшон.
— Проклятье нашей королевы, — охотно объяснил он, не дожидаясь очередного вопроса — видимо, ему очень хотелось поделиться своей историей, наверное, за долгие годы желающих её послушать почти не находилось. — Мы посмели посягнуть на её вещи, на драгоценности, служившие достойным украшением нашей ослепительной королеве… — он с сожалением покачал головой. — Глупцы… Мы не знали, что они неприкосновенны, что они всегда должны быть рядом с королевой, или на ней, но никак не в другом месте. Она прокляла нас, и сказала, мы до тех пор не сможем вернуться к ней, пока не составим для неё драгоценное ожерелье, из жемчужин — душ молодых и красивых девушек. И чтобы последней обязательно была душа Тайрен'эни, — Кристен услышала довольный смешок. — Мы не можем оскорбить нашу королеву невыполнением приказа, и ты — залог нашего возвращения к нормальной жизни, — нож коснулся кожи.
Лезвие медленно провело ярко-красную полосу до колена — девушка задохнулась от боли. Незнакомцу не понадобилось даже сильно нажимать на нож, кожа легко рассеклась.
Кристен ощутила правдивость слов мучителя — душа принцессы кричала от невыносимой пытки. А где-то лежало её бесчувственное тело на ковре в гостиной, и она ничего не могла сделать, чтобы вернуться! Мужчина провёл ножом по второй ноге девушки. Она прикусила губу до крови, сдерживая стон — от боли мутилось в голове и темнело в глазах. Кристен словно раздваивалась. "Кинжал… у меня есть кинжал… — сквозь пелену боли пробилась слабая мысль. — Надо воспользоваться им, пока не поздно…"
Стиснув пальцами рукоять, Кристен начала пилить верёвку, не обращая внимания, что задевает и кожу. Ноги уже были все в крови, а незнакомец приступил к рукам. Собрав оставшиеся силы, она обхватила покрепче рукоятку кинжала и работала дальше, почти теряя сознание — человек в балахоне, увлечённый своей работой, бормотал под нос протяжные слова заклинания на чужом языке, и не замечал действий принцессы. Лезвие неторопливо спускалось по плечу принцессы, и Кристен не могла больше сдерживаться. От её крика вздрогнул даже незнакомец. Принцесса чувствовала, как верёвки постепенно поддаются, и к тому моменту, как человек приступил ко второй руке Кристен, её кисти были свободны.
Она вспомнила единственное, что могло ей сейчас помочь: Артефакт. Если Кристен оборвёт связь тела с душой, то Артефакт не позволит ей умереть, и вполне возможно, принцесса вернётся отсюда в Килленмар. Прикрыв глаза, Кристен вызвала образ Артефакта, бесформенную серую субстанцию, и почувствовала, как он отозвался на призыв Тайрен'эни лёгкой вибрацией.
63 
