15 
Они закончили почти одновременно, и Кэт сказала:
— Официально заявляю: все закончено, причем в два раза быстрее обычного. Хорошая сделка. Как насчет кофе без кофеина или чашки чая?
Карлин посмотрела на часы на стене и слегка удивилась, увидев, как много времени прошло. Они трудились несколько часов. Тяжелая работа заслуживает награды.
— Чай — это отлично.
— Хочешь перекусить? Пирог остался. Или могу по-быстрому соорудить бутерброды.
— Нет, это слишком хлопотно.
— Никаких проблем. Я тоже проголодалась. Могу поесть здесь или дома, в любом случае это будет бутерброд. После возни у плиты в течение целого дня никогда не готовлю для себя, — насмешливо, но вполне искренне призналась Кэт.
Карлин была не голодна, но наверняка позже пожалеет, что не поела сейчас. Кроме того, она не до конца уверилась, что этот маленький городок настолько безопасное местечко, что Брэд не сумеет ее здесь найти. Может, и не сумеет, но она слишком часто его недооценивала. Вполне возможно, что завтра снова придется пуститься в бега.
— Хорошо, спасибо. Это было бы здорово. Я не придирчива, и у меня нет никаких сильных симпатий или антипатий. За исключением капусты. Ненавижу. И икру. Гадость. Неужели кто-то считает рыбьи яйца деликатесом? И брюкву. Терпеть не могу.
— Это всё? — помолчав, спросила Кэт.
— Угу.
— Хорошо. Клянусь никогда не делать сэндвичей с капустой, икрой или брюквой.
— Боже, тошнотворная идея, — содрогнулась Карлин.
Кэт соорудила бутерброды с ветчиной и сыром, и две женщины, сидя на кухне, ели и потягивали горячий чай. В перерывах между откусыванием Кэт выкладывала пикантные сведения о Баттл-Ридж. Городок был для нее родным, и хотя она любила это местечко, признавала его недостатки. И всё же никуда отсюда не уехала. Карлин хотела спросить почему, но остановила себя. Ей не нужно этого знать, не нужно еще сильнее привязываться к Кэт Бейли. Возможно, просто тот факт, что она здесь родилась, служил для Кэт достаточной причиной, чтобы остаться.
Карлин решила не задавать личных вопросов, поэтому принялась расспрашивать о шопинге, парковках, бизнесе, о своей новой работе и клиентуре — в основном, ковбоях, судя по всему. Они даже поговорили о пирогах — явно близком и дорогом предмете для обеих. Кэт научилась искусству выпечки у своей матери, а Карлин любила поесть пироги — вот вам и мгновенная связь. Некоторые из подруг выходили замуж, имея с мужьями куда меньше общего.
Приятно трапезничать и беседовать. Комфортно. Карлин все больше расслаблялась, словно внутри разматывался жесткий клубок. Она немедленно встрепенулась и мысленно отвесила себе увесистый тычок в ребра.
Комфорт — это не для нее. Потеря бдительности может навлечь смерть.
Глава 3
Солнце взошло совсем недавно, а Зик вкалывал уже два часа. Злой, расстроенный и настолько голодный, что готов был сгрызть всё, что напоминало еду, даже неумелую стряпню Спенсера.
День начался в пять утра с неприятного сюрприза — часть забора упала, и все лошади разбежались. Зик со своей бригадой намеревался отправиться на сенокос, вместо этого, чертыхаясь, они помчались в погоню за лошадьми. Хорошая новость — те убежали недалеко, к тому же держались все вместе. Плохая — кони явно не спешили вернуться в огороженные пастбища, поэтому загоняли их дольше, чем предполагалось.
Спенсер лучше всех на ранчо управлялся с любыми животными, так что Зику пришлось прибегнуть к помощи парнишки в поимке лошадей, которых тот просто обожал, зато ненавидел готовить и не скрывал этого. К сожалению, это означало, что все они либо будут вынуждены начать день без горячей пищи, либо заняться разбежавшимся табуном чуть позже. «Это мое ранчо, мои мужики, моя ответственность». Зик прежде всего заботился о своих людях, поэтому выбрал единственный правильный вариант — приступить к делу после завтрака.
Спенсер старательно готовил по утрам оладьи и кашу, однажды даже замахнулся на пончики. Без плотного завтрака люди до полудня трудились полуголодными, а голодный работник — никудышный работник. Они нуждались в горячей сытной пище, и на данный момент это забота Спенсера — обеспечить всех едой, желательно из двух блюд.
Как только лошадей загнали обратно на пастбище, Зик попросил Спенсера сварганить по-быстрому что-нибудь несложное, пока они занимаются оградой. Придется вкалывать до позднего вечера, благодаря проклятому забору и проклятым лошадям.
15 
