11 
Очутившись в квартире, она схватила картонную коробку, после чего быстро спустилась к сидящему на корточках возле кучи продуктов Фрэнку.
— Знаете что? Дайте мне вашу рубашку, я ее постираю и завтра же верну вам, — смущенно предложила Элис.
— Спасибо, но мой гардероб за последнее время и так изрядно оскудел. Пожалуй, я сам займусь ею.
— Как вам будет угодно.
— Я всегда поступаю именно так, как мне угодно.
— Меня это не удивляет, — буркнула девушка.
Но Фрэнк оставил ее реплику без внимания.
— Ого! — воскликнул он, поднимая со ступенек коробку с рисовой кашей для младенцев.
— Ну и что? Мне нравится эта каша, — с вызовом заявила Элис. — И что вас, собственно, так поразило? У вас какие-то проблемы?
— У меня нет, а вот у вас определенно. Судя по вашим гастрономическим пристрастиям, вы значительно моложе, чем выглядите, — сухо заметил он.
— Тот факт, что я не безнадежная пессимистка и не хочу надоедать окружающим, вовсе не означает, что я грудной ребенок, — с жаром возразила Элис.
— Оно и видно. — Фрэнк окинул взглядом ее промокшую белую блузку, плотно облепившую пышную грудь. — Ваше замечание относительно пессимистов, кажется, адресовано мне?
— На воре и шапка горит.
— Похвальное знание пословиц для начинающего писателя. Вот только выражаетесь вы иногда несколько вульгарно.
— Спасибо за критику, профессор, — усмехнулась Элис.
Она заметила, что взгляд Фрэнка по-прежнему устремлен на ее груди, просвечивающие сквозь мокрую ткань. Ей стало неуютно, и, быстро схватив коробку, она ринулась вверх по лестнице.
— Позвольте, я вам все же помогу, — предложил Фрэнк, идя следом.
— Благодарю, вполне справлюсь сама. — Она уже была у порога своей квартиры.
— По крайней мере, дайте ключи, я открою вам дверь.
— Спасибо, в этом нет никакой необходимости.
Элис не собиралась открывать дверь, дожидаясь, когда настырный помощник отправится восвояси.
Фрэнк задумчиво смотрел на соседку, явно озадаченный ее необъяснимым упорством.
— Вы действительно на редкость упрямая женщина, — процедил он сквозь зубы. На его скулах заходили желваки.
Элис довольно усмехнулась: она, наконец, выросла в его глазах — ее назвали женщиной.
— Ну что вы, я могу быть еще упрямее, — игриво заверила она. — До новых встреч, профессор!
— Постараюсь избегать их. — Он направился к своей квартире. — И прекратите называть меня профессором.
— Почему? Это напоминает вам о возрасте? — Она не собиралась оставлять за противником последнее слово.
— Между прочим, мне всего тридцать семь, — буркнул он, вставляя ключ в замочную скважину.
— Неужели? А я думала, вы значительно старше. Может, оттого, что вы такой угрюмый.
— Я не угрюмый! — рявкнул Бартон. Элис одарила его лучезарной улыбкой.
— Не стоит кипятиться, профессор. Не сомневаюсь, что в компании своих сверстников вы просто неотразимы. Кстати, давайте ваш галстук…
Захлопнув за собой дверь, девушка едва не расхохоталась. Конечно, с ее стороны весьма неосмотрительно дразнить соседа, но она была не в силах отказать себе в этом удовольствии.
В Бартоне таилось нечто такое, что постоянно провоцировало ее на колкости. Ей еще никогда в жизни не доводилось иметь дело с мужчиной, который бы заводился с пол-оборота. Ее отец и братья, как и все знакомые фермеры, отличались невозмутимостью и добродушием и, когда над ними подтрунивали, лишь посмеивались в ответ. Да, Фрэнк — весьма занимательный субъект…
3
Собравшись с духом, Элис постучала в дверь. От волнения стук получился громче, чем требовали приличия. Девушка нервно втянула в себя воздух в ожидании предстоящей встречи. Когда же дверь, наконец, приоткрылась, она обомлела. Фрэнк стоял перед ней голышом. Ну, почти голышом, поскольку набедренная повязка из полотенца лишь частично прикрывала наготу.
Несмотря на неприязнь к этому человеку, Элис вынуждена была признать, что он выглядел весьма впечатляюще: налитые мышцы, широкая грудь, которую вовсе не портили густые заросли темных волос. Да, он настоящий самец, подумала она, не в силах оторвать взгляд от атлетической фигуры. Капельки воды бусинками поблескивали на теле — нежданный визит явно вытащил Бартона из ванны.
— Ну что, ваше любопытство удовлетворено? — с усмешкой вывел он ее из оцепенения.
11 
