11 
— Граф Николо Романо приносит извинения, — проронила Кэтрин. — Он вскоре придет. Уж не преднамеренно ли он заставляет ждать? Весьма вероятно, думала девушка, потягивая восхитительный напиток.
Адвокат пользуется репутацией сильного стратега, который без колебаний нанимает и увольняет служащих, все они безукоснительно выполняют его распоряжения. Он добивается успеха во всех начинаниях и любой ценой. Уважает людей предприимчивых, дураков презирает. Такие вот сведения удалось собрать Марии.
Что за мужчина скрывается за этим обликом?
По силам ли ей тягаться с ним? — размышляла она, ставя чашку на блюдце.
— Мисс Кьелли…
Она испуганно вздрогнула при звуке голоса — граф вошел в комнату бесшумно, как кошка.
— Здравствуйте, Николо Романо, — произнесла девушка со спокойствием, которого не ощущала. Если бы она держала в руке чашку, та непременно стукнулась бы о блюдце.
— Примите мои извинения, что заставил вас ждать.
Он не объяснил причины, и Мария не стала спрашивать. Она смотрела холодно и отчужденно, лицо превратилось в маску нарочитой вежливости.
— Вы уже выпили чай? Хотите еще?
Сшитые на заказ брюки и белая рубашка подчеркивали мощное телосложение. Домашняя одежда резко контрастировала с вечерним смокингом, в котором граф присутствовал на приеме.
И Мария почувствовала себя неловко в ярком красном костюме, облегающем фигуру, черных чулках и такого же цвета лодочках.
— Спасибо, нет. — Она откинулась на подушки дивана, пытаясь казаться такой же расслабленной, как Николо.
— Надеюсь, ожог не доставляет вам неприятностей?
Хотя кожа еще была воспалена и побаливала, волдыри, однако, не вздулись.
— Да, не беспокойтесь.
Граф не поставил под сомнение ее утверждение.
— Обед подадут через полчаса.
— Вот как! — сказала Мария чуть насмешливо.
Он удивленно приподнял брови.
— Я же пригласил вас именно на обед.
Мария молча изучала его лицо: широкие крепкие скулы, чувственные очертания рта, синевато-серые глаза, настороженные, как у хищника. Интересно, подумала она, могут ли они осветиться нежностью?
Видимо, только необыкновенной женщине удалось бы пробиться сквозь броню его сердца. Отпускает ли он тормоза, получает ли наслаждение от простых удовольствий? В зале заседаний суда на него смотрят как на икону. А в спальне? Вне всякого сомнения, сексуальными приемами граф способен довести женщину до безумия. А вот любил ли он когда-нибудь по-настоящему? Сходил ли с ума от страсти? Или предпочитает держаться на расстоянии?
Увы, мне никогда не суждено этого узнать, призналась себе девушка со свойственной ей честностью. Да, видимо, никогда и не захочется выяснений.
— Не пора ли заняться делами? — храбро заговорила Мария, отнюдь не чувствуя в себе смелость.
Темная бровь изогнулась дугой.
— Впереди целый вечер, мисс Кьелли. Не начать ли нам с обмена любезностями? Как вы думаете? — учтиво предложил Романо, но в его словах звучали стальные нотки. Мария решила не обращать на это внимания.
— Разве вы теряете время на деловых встречах? — вежливо поинтересовалась она.
— Делом я занимаюсь в офисе.
— А дома развлекаете гостей?
— Наш разговор весьма деликатный и конфиденциальный, или вы не согласны? — протяжно проговорил граф, заметив, как девушка сжала переплетенные пальцы рук.
Она сделала глубокий вдох и задержала дыхание.
— Но сейчас же мы одни.
Его улыбка не содержала и намека на веселье.
— Я понимаю ваше нетерпение, но советую подождать до конца обеда.
Марии стоило немалых усилий сдержать гнев.
— Ну, если вы настаиваете…
Николо обратил внимание, как она расправила плечи и целомудренно положила ногу на ногу.
— Не попробовать ли нам легкого вина? Разбавленного, можно с содовой.
Пожалуй, так легче расслабиться, что Марии сейчас крайне необходимо.
— Спасибо. На три четверти содовой, пожалуйста.
Ах, если бы граф был постарше и не таким видным мужчиной! Не столь сильным и мужественным и не действовал бы разрушительно на ее нервную систему. Прошлым вечером Николо выглядел господином среди полного зала гостей и сумел ослабить ее защитную реакцию.
Но сегодня пока ничего не изменилось.
Его присутствие нервировало Марию. Она сознательно сопротивлялась физическому магнетизму, когда брала бокал из рук графа.
11 
