153 
— А помните, как она помогала нам строить тот плот? — рассмеялся Джулиан.
Куин улыбнулся, и Ноэль увидела, что напряженность спала с его лица.
— Моя первая попытка конструирования лодки. Помню, ее было нелегко удержать от крена, но она получилась очень прочной.
Прибыли другие пары, и воспоминания прервались. Вскоре Натан появился в дверях и возвестил, что ужин подан. Дом блистал в свете многочисленных свечей, и Ноэль почувствовала прилив гордости, когда они с Куином первыми проследовали в столовую и приглашенные заняли свои места вокруг богато накрытого стола. Она обнаружила, что из всех гостей только Джулиан и Эмили Лестер, брат Эмили — Эдвин Дарси и Уилер и Тея Талбот помнят Телевею времен владычества Аманды. Остальные либо не знали семейство Коуплендов достаточно близко, либо прибыли уже после смерти Аманды.
Женщины, наблюдавшие за преобразованием Телевеи, описали ход работ своим мужьям, и мужчины, впервые увидевшие результат, не скупились на похвалы достижениям Ноэль. Куин осмотрелся, будто тоже разглядывал все свежим взглядом, и, запнувшись глазами о Ноэль, поднял бокал и, кивнув жене, молча выпил, приведя ее в замешательство.
Дейнти Джонс явно постаралась, чтобы никто не забыл ее угощения. Устрицы на створках раковин, салат из кресс-салата и сердцевины сабаля, жареный молочный поросенок, дикая утка, фаршированная яблоками. Лепешки и хлеб, суфле из сладкого батата, луковки в сметане, печеный сельдерей, приправленный миндалем. К каждому блюду полагалось особенное вино, и слуги следили, чтобы бокалы были наполнены.
— Пар, Куин. За ним будущее. Не за парусами. — Голос Ральстона Витта, президента единственного банка Кейп Кросса, возвысился над другими застольными разговорами. — «Коупленд и Пэйл» отстанут, если вы не позаботитесь принять меры.
— Мы уже построили несколько пароходов в Лондоне, и сейчас строим еще один, — сообщил Куин, — но топливо для путешествия по океану занимает такой объем, что не остается места для полезного груза. Пока что это не выгодно. Кроме того, двигатели необходимо значительно усовершенствовать, прежде чем использовать для плавания на далекие расстояния.
Витт скептически скривился.
— Это правда, Ральстон, — подтвердил Джулиан. — Они в самом деле недостаточно надежные.
— Вздор! — настаивал Витт. — Пароходы годами курсируют по рекам.
Положив вилку, Ноэль вежливо улыбнулся склочному гостю:
— На мой взгляд, пар отлично подходит для речных рейсов или прибрежного плавания, господин Витт, когда можно причалить и загрузить топливо. Но пройдут годы, пока пароходное сообщение с Китаем сделается конкурентоспособным. Когда это произойдет, «Коупленд и Пэйл» будут готовы. Но до тех пор мой муж продолжит строить все более стремительные парусные суда. — Она подняла бокал и отпила, не подозревая об ошарашенном виде Куина.
— Боже мой, Ноэль! — воскликнула Джорджина Синклер. — А я понятия не имела, что вы такой крупный специалист. Должно быть слухи правдивы.
— Какие слухи?
— Ну, что вы проводите все свободное время на верфи.
— Я действительно стараюсь наведываться туда один или два раза в неделю.
— Помилосердствуйте! Для чего?
— Мне это нравится. Полагаю, женщины должны проявлять большую заинтересованность в бизнесе.
— А что вы там делаете? — спросила пораженная Тея Талбот. — Помогаете клеркам с корреспонденцией или занимаетесь счетами?
— Как бы не так, — рассмеялся Джулиан. — На прошлой неделе она на корабле скручивала в каболки[38] паклю со старыми Тимом Махони. А неделей раньше вынудила Неда Маклогина позволить ей карабкаться по оснастке «Полли Шей».
Куинн уронил вилку на тарелку с грохотом, прозвучавшим для Ноэль, как взрыв, но, казалось, не замеченным никем из гостей.
— О, Ноэль, потрясающе! — Мадлен Дарси залилась звонким одобрительным смехом. — Куин Коупленд, верю, что вы наконец встретили женщину, подходящую вам по всем статьям!
Защищенная присутствием гостей, Ноэль подняла голову и одарила мужа такой бедовой ухмылкой, что Куин невольно улыбнулся.
— Возможно, вы правы, Мадлен. Но я бы пока не ставил на это деньги.
Жара замедлила работы на верви, и по предложению Куина Ноэль стала принимать многие из полученных приглашений. Она подружилась с супругами Дарси и с Талботами, но особенно сблизилась с Эмили Лестер и Джулианом, и обе пары, проводили вместе все больше времени. Эмили так раздалась, что стеснялась появляться на публике, и супруги ограничивались непринужденными пикниками и совместными ужинами друг у друга в гостях. Они обсуждали книги и политику, судостроение и прокладку дорог, поддразнивая собеседников и смеясь над пустяками.
153 
