166 
Войдя в гостиную, она почувствовала укол вины. В последний раз она видела Вольфа, лежащим без сознания на полу. Но пока Грейс несколько минут назад не известила, что он дожидается внизу, Ноэль ни разу не вспомнила о нем.
Гость шагнул ей навстречу, и она заметила опухший лиловый кровоподтек.
— О, Вольф, ваша челюсть!
— Пустяки. Вы — единственное, что меня беспокоит. С вами все в порядке?
У нее вырвался дрожащий вздох.
— Нет, я… боюсь, что нет… — дрожащей рукой она протянула письмо Куина. — Прочтите это.
Вольф взял листок и поднес к окну. Он бегло просмотрел страницу, затем вернулся к самому началу и прочитал еще раз уже более внимательно. Закончив, он взглянул на Ноэль, застывшую, словно мраморная статуя, у камина, и поразился ее бледности и страдальческой болезненной хрупкости.
Приблизившись, он возвратил письмо.
— Неужели мысль, никогда больше не встречаться с Куином, совершенно неприемлема для вас?
— О, Вольф, я больше не могу прятаться от этого. Я люблю его.
— Он знает?
— Я призналась ему вчера вечером, но он не поверил.
— Вы желаете этого развода?
— Я уже не знаю, чего хочу. Прошлой ночью я жаждала убить его. А позже мечтала умереть. Этим утром, я… — голос затих. Она свернула письмо несколько раз и засунула глубоко в карман. — Он изнасиловал меня, Вольф. Но сейчас во мне не осталось гнева, только печаль и горечь. И все же не могу избавиться от ощущения, что он осквернил и покарал себя, а не меня.
— Поступите, как он требует, Ноэль. Получите развод и выходите за меня замуж. Я обеспечу вам жизнь, которую вы заслуживаете.
— Как я могу так поступить с вами? — воскликнула она. — Вы не тот мужчина, который довольствуется вторым местом, и однажды вы ожесточитесь и раскаетесь.
Брандт предвидел ее ответ. Но прежде, чем отказаться от мечты о Ноэль, предпринял еще одну последнюю попытку. Захватив ладонью ее подбородок, он нежно поцеловал ее.
— Я готов рискнуть, моя дорогая.
— Но я не готова, — печально сказала она. — Я слишком привязана к вам, чтобы так обидеть.
Вольф провел пальцем по ее щеке, а затем безропотно отступил к одному из лимонно-желтых диванов.
— Знаете, он ведь любит вас.
— Вы ошибаетесь! — вздрогнула она. — Он меня ненавидит.
— Нет, моя дорогая. В настоящий момент Куин ненавидит только самого себя. Для него любовь — слабость, которую необходимо преодолеть. Он допускает слабость в других, но только не в себе самом. Моя сестра понимает это. Во многих отношениях она понимает Куина гораздо лучше вас.
— И она окажется здесь, чтобы утешить его по возвращении, — огрызнулась Ноэль.
— Нет, ее здесь не будет. Присядьте подле меня, дорогая. Я собираюсь совершить нечто благородное, и мне будет легче, если вы приблизитесь.
Она вопросительно взглянула и уступила его желанию.
— Я был не вполне честен, отчасти из-за лояльности к сестре, но главным образом — из-за собственного эгоизма, надеясь сблизиться с вами. Но сейчас, полагаю, справедливость требует признаться, что Куин не посылал за Анной, и что они не были любовниками после ее приезда.
— Я вам не верю. Анна сама рассказала, что…
— Она солгала, — Вольф поймал руку Ноэль и стиснул. — Я забираю Анну с собой. Завтра мы уезжаем в Саванну, а на следующей неделе — во Францию. Обещаю, вам больше не придется страдать из-за моей сестры.
Ноэль недоверчиво уставилась на него, пытаясь взять в толк, что же он сказал.
— Почему вы так поступаете? Она вас не простит.
— Даже моя сестра должна рано или поздно покориться неизбежному, и я не позволю ей разрушать себя и дальше. Когда злость остынет, она поймет, что я прав. Видите ли, Анна — реалистка, и ей уже известно, что Куин любит вас, — он встал и посмотрел на нее сверху вниз. — Мне пора идти.
Не доверяя голосу, Ноэль молча протянула руку, и он легко коснулся ее губами.
— Auf Wiedersehen[42]. Прошайте, моя лебедушка.
Вечером того же дня Дейнти неодобрительно ворчала, ставя корзинку с яйцами для завтрака на кухонный стол:
— Ни капельки мне это не нравится, миз Коупленд. Мужчине положено быть с женой, а не шляться незнамо где по белому свету
— Не твое дело одобрять или порицать, Дейнти Джонс, и я уверена, ты достаточно подслушала в этом доме, чтобы разобраться, почему мистеру Коупленду потребовалось поехать в Вашингтон. А теперь я ложусь спать! — Ноэль выскочила из кухни, хлопнув дверью.
166 
