97 
— Спасибо, — Элис открыла свои записи. — Мы будем изучать народную песню, родившуюся из лирической поэмы, написанной во времена войны Алой и Белой розы, «Балладу об Уильяме из Хартфорда». Некоторые видят в ней связь со Святым Граалем. Как большинству из вас известно, это чаша, из которой Иисус на Тайной вечере причащал своих учеников со словами «Пейте из нее все, ибо сие есть Кровь Моя».
— Фу! — сказал кто-то из студентов.
Элис повела плечом:
— Считается, что Грааль обладает огромным могуществом. И многие признаки указывают, что он хранится именно в этом графстве. — Она открыла текст и, ощутив беззвучный шорох в комнате, подняла глаза: Но кроме одного студента, рывшегося в рюкзаке, все, казалось, внимательно слушали. Даже Экейше сидела прямо, спокойно сложив перед собой изящные руки. — Все читали балладу?
— Очень уж она непонятная, — сказала пухлая девушка. — Даже в библиотеке о ней мало материала.
— Мы все ее читали. — Лейт указал на кучку студентов, собравшихся вокруг Экейше.
— Хотите обсудить?
— Нет.
Сбитая с толку, Элис спросила:
— Кто хочет?
Кристал подняла руку.
— Пожалуйста, — кивнула ей Элис.
— Это рыцарская поэма о юноше, который привлек внимание королевы фей, но оставался неуязвимым, потому что защищал Хранительницу Грааля. Королева прокляла его, и он обречен жить в волшебной стране, пока смертная женщина не освободит его.
— Правильно. И, как во всех рыцарских поэмах, ему предстоит серия испытаний, прежде чем он освободится. Кто скажет, каковы они?
— Земная женщина должна влюбиться в него по доброй воле, — сказала девушка с северным провинциальным акцентом. — И ей нужно самой найти Грааль и принести ему.
В группе молодых красавцев, которых Элис про себя окрестила «лорды и леди», раздалось фырканье.
— Только одна маленькая проблема, — сказал один из них.
— И какая же? — спросила Элис.
— Женщина должна быть седьмой дочерью. Таких не много осталось в мире. — Под хмурым Взглядом Экейше он понурился, но Элис подхватила тему:
— Действительно, в наши дни мало больших семей, хотя, признаюсь, я младшая из девятерых детей. — Она улыбнулась. — У кого-нибудь еще есть много братьев и сестер?
Двое подняли руки.
— Я одна из шести детей, — сказала неопрятного вида девица с торчащим зубом.
— Я седьмая дочь, — выразительным голосом объявила девушка с длинными рыжими волосами. — Я его освобожу. Похоже, он горячий парень.
Класс рассмеялся.
— Почему вы так сказали? Что в нем привлекает?
— Он защищает женщину и Грааль и даже сопротивляется королеве фей, которая самое красивое создание на свете. — Она повела плечом. — Это наводит на мысли о чести и преданности. Мужчины, похоже, в наши дни это не ценят.
— Они никогда этого не ценили, — сказала одна из «леди». — Мужчины всегда были двуличными и слушались только своего прибора.
Снова раздался смех.
— Некоторые, считают, — вставила Элис, — что автор любил пропавшего юношу.
— Как можно это утверждать, если даже точно не известно, кто написал поэму? — спросила Кристал.
— Все это предположения, — согласилась Элис. — Скорее всего автор — Эдмунд Хайтауэр, юный аристократ, отправившийся ко двору в 1465 году. Он много писал о войне Алой и Белой розы, о юной женщине по имени Элизабет и был потрясен потерей друга. Считается, что поэма написана как дань этому другу.
— Он создал выдумку, чтобы утешиться, — заявила Экейше. — Слабак.
По крайней мере хоть что-то, чтобы продолжить дискуссию.
— Волшебная страна — это метафора небес?
— Мы здесь называем это Страной вечного лета, — сказал один из студентов. — Это куда лучше небес.
— Красиво. Спасибо. — Элис посмотрела ему в глаза. — Вы нам почитаете? Пожалуйста.
Парень оглянулся на Кристал, которая старательно игнорировала его.
— С удовольствием, — выпрямился он.
После занятий Элис отправилась в библиотеку и работала там, пока, желудок не напомнил, что она пропустила ленч. Взглянув в окно, она увидела, что начался слабый дождик, накинула плащ и отправилась в паб на Хай-стрит. Нырнув в темную комнату, она заказала крестьянский завтрак: сыр, маринованный лук, хлеб и чай.
— Конечно, мисс, — ответил лысый буфетчик в белом фартуке на внушительном животе. — Яичницу будете?
97 
