99 
Питер наклонился к Джулии.
— Я полностью отдаю отчет своим словам и поступкам. И я хочу предложить тебе выйти за меня замуж.
Джулия, почувствовав от отчаяния прилив сил, вырвала руку и, опершись ладонями на парчовую подушку дивана, начала быстро, насколько позволяли широкие шерстяные юбки, отодвигаться от Питера.
Но его руки мгновенно обвили ее тело, удерживая на месте. Его лицо оказалось совсем близко к ее щеке, и Джулия неожиданно уловила запах бренди, исходящий от его дыхания.
— Нет, Джулия, останься! Выслушай меня прошу.
Толкнув его в плечо, она вырвалась из объятий, стремительно поднялась и шагнула за спинку дивана, отгородившись таким образом от Питера.
— Нет, Питер, я наслушалась достаточно!
— Знаю, что шокировало тебя, но, Джулия, позволь мне высказаться…
— Я уже услышала все, что нужно.
— Прошу тебя!
— Уходи, пожалуйста!
Но Питера не смутил отпор, данный Джулией. Медленно поднявшись на ноги и опустив руки вдоль тела, он с головы до ног выглядел английским лордом, когда с достоинством произнес:
— Я люблю тебя. Мне не следовало жениться на Арабелле. Она не могла заменить тебя.
— Питер, пожалуйста. — Джулия оперлась руками на узорчатую спинку дивана и подалась вперед. — Ты говоришь глупости. Ты еще не пришел в себя от горечи утраты. Не нужно говорить слова, о которых ты потом будешь жалеть.
— Я вынужден был отказаться от тебя несколько лет тому назад. Мои родители и слышать не хотели о браке с тобой. Они считали нас неподходящей парой… Но сейчас я не собираюсь повторять свою ошибку. Сейчас я не откажусь от тебя.
— Это дела давно минувших дней, Питер Признайся, ведь ты и сам настороженно относился ко мне. Пытаясь связать себя с членом пресловутой семьи Маркхемов, ты совершаешь ужасную ошибку.
— Выходи за меня замуж!
— Прекрати! — Джулия со злостью ударила рукой по спинке дивана. — Кроме того, я уже замужем.
— Тогда давай убежим!
Пораженная абсурдностью предложения, Джулия потеряла дар речи.
Питер не унимался.
— Как только мы покинем пределы Англии, мы расторгнем твой брак. Ради тебя я готов на все. Пойдем со мной!
Подавив смятение, Джулия горделиво распрямила плечи и ледяным тоном ответила:
— Полагаю, разговор закончен, Питер. Я попрошу Фишера проводить тебя.
Но не успела она сделать и шага к двери, как Питер обогнул диван и преградил ей дорогу. Он с мольбой протянул к ней руки.
— Я напугал тебя, знаю. Но поверь, у меня и в помыслах не было шокировать тебя. Послушай, Джулия, если после того, что я тебе сейчас скажу, ты все же отвергнешь мое предложение, я сию секунду уйду.
От досады Джулии захотелось затопать по паркету ногами.
— Питер, нет смысла продолжать этот неуместный разговор. Знай, что впредь я буду делать вид, что ничего не слышала. Ты просто потерял рассудок от горя, потеряв Арабеллу.
— Арабелла тут совершенно ни при чем. Поверь, она превратила мою жизнь в сущий ад.
— Но, Питер…
— Скажи, Вульф рассказал тебе, каким образом ему удалось уговорить меня выполнить просьбу и сделать предложение от его имени?
Губы Питера изогнулись в кривой усмешке.
— Нет. — Джулия попыталась скрыть любопытство.
Питер нахмурился.
— Странно.
— Но Брейдеру не чуждо понятие чести, — осторожно проронила она.
— Чести! Да этот человек самый настоящий грабитель!
— Грабитель? Вздор!
— И ты еще защищаешь его! — возмущенно заявил Питер. Он стремительно повернулся кругом и зашагал по комнате. Затем резко остановился и снова повернулся к Джулии. Его аристократическое лицо было сама гордость. — Во всем виновата Арабелла. Она разорила меня. Ее эксцентричные выходки обошлись мне слишком дорого.
Почувствовав, что ситуация снова под контролем, Джулия облегченно вздохнула и расслабилась.
— Дороже, чем мог обойтись любой из Маркхемов? Но ведь Арабелла получила огромное наследство!
Питер нахмурился.
— Это наследство она должна была получить по исполнении двадцати пяти лет, а именно в сентябре следующего года.
Губы Джулии в немом изумлении округлились.
— Совершенно верно. Ты не ошиблась, — ответил он с горечью в голосе. — Арабелла умерла прежде, чем я смог воспользоваться наследством ее родителей. А теперь, после ее смерти, деньги в равных долях добавятся к наследству младших кузенов и кузин.
Его лицо посуровело.
— В течение нескольких лет она, как голодная волчица, пожирала мое состояние, оставляя после себя лишь обглоданные кости. Каждый год новый экипаж, новое путешествие, драгоценности, дорогостоящие приемы!.. У нее был ненасытный аппетит.
99 
