Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
37 
Она задрожала от одной мысли, что герцог обнаружит, кто автор злополучной карикатуры. Тогда он поймет, что вместо того, чтобы благодарить, он должен проклинать ее за то, что она втянула всех в эту ужасную историю.
«Единственное, что я могу сделать, — грустно подумала Антея, — это спасти крестную и герцога от гнева графа».
В то же время, думала она, лучше бы ей выйти замуж за кого угодно другого… за любого… но только не за герцога.
Антея верила, что герцог, как и обещал, постарается сделать ее счастливой. Но как она может быть счастливой, зная, что он любит ее крестную, а она, Антея, невольно выдала их тайну графу Шелдону, человеку, который ни в коем случае не должен был знать о ней?
Голова ее кружилась, мысли путались. Будущее представлялось мрачным и полным опасностей.
«А что, если он когда-нибудь узнает правду?» — спрашивала себя Антея.
Она знала, что крестная боится своего мужа, но она сама, похоже, будет бояться герцога еще больше.
«Он внушает страх, — подумала Антея, — и поэтому я никогда не буду счастлива с ним». Она вспомнила, как высокомерно, не скрывая скуки, вел он себя с ней на балу в «Элмаксе», когда графиня уговорила его потанцевать с крестницей.
— Как я смогу терпеть это всю жизнь? — задала себе вопрос Антея.
В холле раздались голоса, и девушка поняла, что Хлоя и Феба уже вернулись с занятий.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Антея неотрывно смотрелась в зеркало. Никогда еще она не была так очаровательна — почти красива.
Она с трудом верила, что видит в зеркале свое отражение.
Прелестное и чрезвычайно изысканное свадебное платье, которое крестная прислала из Лондона, без сомнения, было идеальным нарядом для такого важного события, и любая невеста могла бы только мечтать о таком туалете.
Голову Антеи украшала тонкая кружевная вуаль, передававшаяся в семье герцога из поколения в поколение. Вуаль была прикреплена к бриллиантовой тиаре, выполненной в виде венка из цветов, которые сверкали и переливались при каждом ее движении.
— Никогда не видела ничего красивее! — с благоговением сказала Таис, которая собиралась в церковь с матерью и сестрами.
Антее казалось, что вся семья с того момента, как она неожиданно сказала им, что выходит замуж за герцога Эксминстера, пребывала в состоянии восторга.
Когда она сообщила матери, вернувшейся из Данкастера, о предложении герцога, на некоторое время все лишились дара речи.
Затем раздался взрыв восторгов, в котором потонул голос Антеи.
— Герцог Эксминстер! Но ты даже не упоминала о нем в письмах!
— Почему ты нам ничего не рассказывала?
— Как ты могла быть такой скрытной!
Письмо герцога прибыло, действительно, на следующий день. Но к этому времени герцог уже познакомился со всем семейством Фортингдейл.
Антея ожидала, что он не понравится матери и сестрам, но, к ее удивлению, он всех буквально очаровал.
— Он такой красивый! Настоящий герцог! — воскликнула Хлоя.
Таис нашла его более романтичным, чем герои, о которых она читала в романах.
— Он говорил такие лестные и добрые слова о вашем отце, — сказала леди Фортингдейл с легкой дрожью в голосе. — Я уверена, Антея, что именно такого мужа пожелал бы тебе отец, будь он жив.
Временами Антее было трудно удержаться, чтобы не крикнуть, что все это ложь, что она безразлична герцогу, что, будь у нее возможность выбора, она никогда бы не вышла за него замуж.
Но чувство вины и страх перед тем, что герцог может обнаружить ее предательство, заставляли Антею играть и дальше отведенную ей роль.
Герцог был не только чрезвычайно добр к ее матери и сестрам, но и, неожиданно для Антеи, оказался очень предупредительным человеком.
Заметив, что в доме нет слуг, он всякий раз, как приезжал к ним на обед, привозил с собой всевозможные деликатесы, не требующие особого приготовления. Кроме того, герцог настоял на том, чтобы его лакеи накрывали на стол и прислуживали за обедом.
Таис, Хлоя и Феба впервые в жизни ели паштет из печени, кабанью голову[13], сочную ветчину и дичь, приготовленную особым способом, совершенно не похожим на простые рецепты из меню их старой няни.
Герцог привозил экзотические фрукты из оранжереи лорда Данкастера, дорогой шоколад и конфеты, которые девочки никогда прежде не пробовали.
Кроме того, узнав, что его будущая теща увлекается поэзией, герцог привез ей из самого дорогого книжного магазина в Данкастере несколько томов стихотворений в роскошных кожаных переплетах, чем сразу завоевал ее сердце.
37 
