119 
– О… – Джоан опешила. – Я понимаю. – Эванджелина просияла. – Мама, я думаю, это платье мне идет. Мне хотелось бы одеваться модно, носить кружева и оборки, – сказала Джоан совершенно искренне. – Но в платьях с подобной отделкой я выгляжу великаншей.
– Дорогая, конечно, нет! – возразила мать. – Ты должна носить то, что отвечает твоему вкусу, и, разумеется, ты достаточно взрослая, чтобы решать за себя. Твой отец и твоя тетя в этом совершенно правы, а я ошиблась.
Джоан была так потрясена, что не знала, что сказать.
– О! – только и смогла она произнести.
– Что касается лорда Берка… – Мать помолчала. Джоан мысленно собралась. – Следует дать тебе возможность объясниться. Я бы хотела услышать, что произошло.
Джоан глубоко вздохнула.
– Дуглас попросил его заходить ко мне, пока вы в отъезде. Он приходил на чай… – Джоан замялась и вопросительно посмотрела на тетю, но Эванджелина только кивнула. – Он пригласил меня покататься в экипаже, прислал цветы. И вчера вечером он пригласил меня танцевать.
В последнем восхитительном и грешном деле, которым она занималась с Тристаном, Джоан не собиралась признаваться ни единой живой душе. Леди Беннет закрыта глаза и тяжело вздохнула.
– Ты в него влюблена?
Джоан вспыхнула.
– Наверное, – прошептала она. – Я так думаю. Да.
Мать снова посмотрела ей в глаза.
– Он каким-то образом давал понять, что намерен просить твоей руки?
Что на это сказать? Мать и тетя пристально наблюдали за Джоан. У нее пересохло в горле, она смогла прошептать:
– Нет, конкретно этого он не говорил.
Мать казалась разочарованной.
– Ох, дорогая моя девочка! Я всегда хотела, чтобы ты была счастлива, чтобы у тебя были своя семья, муж, который тебя любит и уважает. Лорд Берк… – Она замолчала, не договорив, и покачала головой.
– Но он не давал понять, что не собирается делать мне предложение, – сказала Джоан.
– Об этом судить несколько труднее, не так ли? – сухо заметила мать. – Я не хочу, чтобы его красивое лицо и лихие повадки вскружили тебе голову. Опасные мужчины могут казаться очень привлекательными. Ты была бы не первой женщиной, которая натворила глупостей из-за мужчины, и я очень хочу избавить тебя от несчастливого финала. Многие женщины считали себя влюбленными, но потом обнаруживали, что глубокие чувства существуют только с их стороны. Я не хочу видеть, как тебя ведут по пути, который заканчивается погубленной репутацией или разбитым сердцем.
Джоан ахнула, глядя на мать.
– Не первой?.. Мама, ты ведь не себя имеешь в виду?
– Она говорила обо мне, – негромко сказала Эванджелина. – И если есть человек, который сильнее твоей матери хочет избавить тебя от такого несчастья, то это я.
Джоан опешила.
– Ты меня однажды спросила, любила ли я своих мужей. Если говорить правду, в обоих моих замужествах я была несчастлива. – Эванджелина побледнела, но ее голос звучал ровно. – Первый раз, будучи очень молодой, почти девочкой, я вышла замуж за лорда Каннингема. Он годился мне в отцы, да и в самом деле учился с моим отцом в университете. Я была юной, импульсивной и даже упрямой, и мой отец считал, что мне нужна твердая рука. Нечего и говорить, что этот брак был полной неудачей. К счастью, он длился недолго. У Каннингема было слабое сердце, и когда он стал пытаться меня обуздать, напряжение оказалось для него непосильным.
– Я ничего об этом не знала, – тихо сказала Джоан.
Тетя принужденно улыбнулась.
– Это не из тех вещей, о которых я вспоминаю с нежностью. Но в результате я оказалась молодой вдовой, полной решимости наслаждаться жизнью. Всего через несколько недель после смерти Каннингема у меня завязался роман с графом Кортни. Я считала, что заслужила немного удовольствия, но была безрассудна и неосторожна. Нас обнаружил мой отец, и он потребовал брака. Я пыталась возразить, что я вдова и вольна делать то, что пожелаю, но мой отец был человеком старомодным, и мое мнение для него ничего не значило. Он заявил, что если свадьбы не будет, то он вызовет Кортни на дуэль. Так что не прошло и двух недель, как мы поженились. Я убедила себя, что это означает, что Кортни меня любит, но скоро поняла, что это не так. Он просто не хотел противостоять моему отцу. Кортни питал слабость к молоденьким девочкам, и то, что у него появилась жена, нисколько не убавило его энтузиазм их соблазнять. Через несколько лет после нашей свадьбы он слишком долго провалялся в постели с чужой новобрачной. Вошел ее муж и застрелил его на месте. – Эванджелина вздохнула. – Так что, как видишь, я не принесла своим мужьям счастья.
119 
