74 
Грудь Эмилиана вздымалась и опускалась.
– Да, ты права. Но мне известна твоя натура. Мне следовало бы отказаться от твоего предложения, но я вместо этого соблазнил тебя. Я понимаю, что ты, вероятно, откажешься принять мои извинения, но все же намерен принести их.
Ариэлла внезапно ощутила желание простить его.
– Неужели на следующее утро ты не мог вести себя со мной хоть чуточку добрее?
Глаза его засверкали.
– Нет. Это было невозможно.
Она пожала плечами:
– Значит, я тебя переоценила. Ты жесток и безжалостен.
Эмилиан ничего не ответил, и Ариэлла продолжила развивать свою мысль:
– Тем не менее ты облачился в одежду англичанина и вошел в дом англичанина только для того, чтобы принести мне свои извинения. – Она не могла понять его. Попытки Эмилиана извиниться шли вразрез с его поведением тем утром.
– Никогда прежде я не соблазнял невинную незамужнюю девушку, – медленно произнес он, – и не считал себя жестоким, хотя, несомненно, именно таким и являюсь. Тем не менее я явился на этот бал сегодня, чтобы убедиться, что ты оправилась от оскорбления, которое я тебе нанес, и чтобы извиниться перед тобой и выразить свои сожаления, даже понимая, что ты их отвергнешь.
Девушка скрестила руки на груди.
– Это говорит о том, что в тебе еще осталось что-то человечное.
– Думай что хочешь, – раздраженно произнес Эмилиан. – Я не за тем пришел, чтобы обсуждать особенности своего характера. Как я понял, ты всегда видишь в людях лишь самые лучшие качества, не замечая худших. – Он пожал плечами. – Ты совершаешь ошибку.
Обхватив себя руками за плечи, Ариэлла воззрилась в его глаза, но прочла в них лишь сожаление и боль.
– Я не ожидаю, что ты примешь мои извинения. – Он поклонился и развернулся, намереваясь уйти.
Ариэлла схватила его за локоть, удерживая, чем удивила и его, и себя.
Эмилиан посмотрел на нее:
– Что ты делаешь?
Мгновение она недоверчиво взирала на свою крошечную бледную ладонь, лежащую на его большой руке, затем отдернула ее и резко вздохнула. Она и сама не понимала, что делает!
– Все мы совершаем ошибки, – начала она.
Как она могла не принять его сожалений? Ведь она сама практически упала в его объятия, невзирая на его предупреждения. Она хотела оказаться в его постели.
– Благодарю за извинения. Они приняты.
Глаза Эмилиана широко распахнулись от удивления.
Ариэлла дышала с трудом.
– Я не из тех, кто привык затаивать обиду.
Эмилиан ушам своим не верил.
– Мы говорим не о карточной игре и не о торговой сделке! Я лишил тебя девственности.
– Я много думала о нас в последнее время, – тут же отозвалась девушка. – Именно я лелеяла романтические мечты, невзирая на твои предупреждения о том, что мне нужно держаться от тебя подальше. Я не хотела понимать истинный смысл твоих слов. – Она почувствовала, что краснеет. – Я не могла не прийти к тебе.
Взгляды их встретились, и Ариэлле стало интересно, понял ли он, что она имеет в виду. Ничто не могло удержать ее в ту ночь от того, чтобы не прийти к нему – и оказаться в его объятиях.
– Виноват лишь я один, – твердо ответил Эмилиан. – Я знаю, как вызвать у женщины чувственное влечение, Ариэлла, я далеко не новичок в этом.
– Я понимаю, что ты соблазнил много женщин, но не хочу слышать об этом.
Некоторое время он не отводил взгляда от ее лица.
– С моей стороны было нечестно играть чувствами невинной романтичной девушки.
– Именно так, но ты все равно прощен, – сдавленным голосом отозвалась она.
Глаза Эмилиана вспыхнули огнем. Поколебавшись мгновение, он произнес:
– Честно говоря, твои великодушие и доброта ничуть меня не удивляют. Твою голову хоть иногда посещают низкие мысли?
Ариэлла удивилась, что они в самом деле беседуют без враждебности и затаенной злобы.
– Я по натуре не мелочная и не подлая.
Девушка осознала, что сердце ее неистово колотится в груди. Куда может завести их этот диалог? Как бы то ни было, Эмилиан осмелился прийти на бал к Симмонсам для того лишь, чтобы извиниться перед ней. Она хотела улыбнуться, но улыбка не шла, потому что сердце ее было слишком напугано, чтобы позволить ей даже столь незначительное проявление поощрения. Ставки были сделаны, и Ариэлла понимала, что они очень высоки.
Внезапно Эмилиан произнес очень мягко:
– Я наблюдал за тем, как ты танцевала с братом, и был рад видеть твою улыбку. – Тут он пожал плечами. – Совершенно очевидно, что ты не была влюблена в меня. Придя ко мне, ты повиновалась голосу страсти, а не зову сердца, – добавил он безразличным тоном.
74 
