Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
154 
Арис послушался и остался на месте. Две твари подошли к нему, встали по обе стороны почетным караулом. Подруга, все так же прижимаясь ко мне, словно ища защиты, дрожала – теперь уже не от слез, а от страха, и я почувствовала, как охватившая ее паника передается мне. Как же так случилось, почему? Не может быть, чтобы Максим действительно собирался натравить на нас этих чудищ! Да, Ариса он не любит, но ведь к нам с Алиной всегда относился дружески.
А может, это не Максим на самом деле, а кто-то другой принял его личину, обманул Алинку и… Леон тоже по его вине… Черт! Мы ведь беззащитны, как младенцы! И Арис практически безоружен. И змей здесь почти нет!
Я услышала, как негромко выругался Горыныч. Досадливо, но на диво спокойно, и липкие щупальца страха ослабили хватку. Если б еще Алина перестала дрожать!
– Обманул, – вдруг послышался ее тихий голос. – Обманул. Он не отпустит меня. Он меня убьет, убьет…
– Не бойся, все будет хорошо, – шепотом сказала я ей и обернулась к Максу: – Максим, это действительно ты?
Он улыбнулся.
– Помнишь ёлочные игрушки, которые я подарил вам с Алиной на Рождество? Я стащил их с искусственной ёлки возле супермаркета.
Игрушки… Пластмассовая сосулька цвета ясного зимнего неба до сих пор лежала в моем рюкзаке, чудом не помявшись – я так и не выложила ее, хранила как подарок друга. Первый и единственный подарок с того самого дня, как мы с подругой беспечно любовались ярким морем тюльпанов в ботсаду Иванцово.
Значит, все-таки Максим. Но – зачем? Черные ящерицы медленно двигались по кругу возле нас с Алиной, возле Ариса, не оставляя ни малейшего шанса на побег. Макс поднял руки, негромко клацнула застежка. Широкий плащ, словно сорванный с ветки лист, отлетел в сторону и упал на землю, накрыв жухлую траву.
– Жарко становится, – мужчина все еще улыбался, глаза блестели азартом.
– Что тебе надо? – крикнул Горыныч.
– Мне – ничего, – Макс пожал плечами. Насмешливый взгляд скользнул по походному топорику Ариса, но пальцы непроизвольно тронули рукоять спрятанного в ножнах меча. – Я бы не стал тащиться в эту глушь из-за вас двоих, но раз уж вы все равно здесь, грех этим не воспользоваться. Ты знаешь, Горыныч, какую награду назначили за твою голову? Хотя… – он обернулся к Пустоши, отгороженной от всего внешнего мира кольцом застывших фигур стражей. – Хотя уже около двух недель из башни никто не отвечает, так что, похоже, я останусь без премии. С другой стороны, за колдуна всегда можно выручить немного золота. Особенно теперь. Вы ведь слышали? Из-за последнего княжеского указа колдуны значительно подорожали: и живые, и мертвые.
Алина молчала, как и я, напуганная, сбитая с толку услышанным.
– Отпусти их, – послышался голос Ариса.
– Чего ради? За Женьку, конечно, много не дадут, но она обязательно наболтает лишнего, а мне этого не надо.
– А как же Алина! – я вцепилась в плечи подруги. – Она ведь тебе нравилась. Или это тоже обман?
– Да, – Макс горько усмехнулся. – Ради нее я готов был помогать Леону, терпеть Горыныча и шляться с вами по разным захолустьям! Помнишь, зимой, когда Леон искал своего отца? Я ведь мог еще тогда сдать его властям! Но не сделал этого. Конечно, в обитель я его не пустил, но дал уйти! И что взамен?.. Черт…
Он схватился за голову, скривился, словно от боли. Ящерица рядом с ним зашипела, нетерпеливо переступила толстыми лапами. Остальные отозвались похожим шипением, нагнули головы, размахивая длинными хвостами, из-под которых трухой полетело растревоженное сухотравье. Кольцо вокруг нас с Алиной поредело, твари двинулись вперед, но две остались охранять. И еще одна возвышалась за спиной у Горыныча, реагируя низким шипением на каждое его движение. Земля забурлила черным, грязь полезла из трещин, капли сливались вместе, росли, образуя бесформенные комья, слишком странные, слишком чужие на фоне желтой травы, коричневых плетней, зеленой листвы запущенных садов и темного серо-синего неба.
– Максим, прекрати! – Арис дернулся вперед, но ящерицы, сторожившие нас с Алиной, оскалились в ответ. – Останови их!
– Не могу. Таков договор, – в голосе Макса слышалось неподдельное сожаление. – На месте одной аномалии я встретил двух таких милых ящерок, и мы договорились… Вернее, мне пришлось согласиться помочь им в обмен на собственную жизнь. Так что… – он замолчал и, решительно глядя прямо перед собой, прошептал: – Вперед! Скорее…
154 
