Особенно,... 
47 
Я покачал головой:
– Не верится. Давай-ка навстречу ему вышлем пару галер. Мы их переделали немного, но все равно от обычных демских отличий почти нет. Посмотрим на реакцию. Если и после этого не отвернет, значит, и правда не боится. А вот почему не боится, поспрашиваем.
Капитан странного парусника и правда не боялся. Он даже не подумал изменить курс, а потом послушно остановился, когда мы приказали это флажковой азбукой. Причем сообщение передавали принятыми у демов сигналами – северяне такими не пользуются.
Нам не раз приходилось участвовать в разного рода маскарадах, выдавая себя за южан, на этот случай всегда имелись комплекты доспехов с ненавистной символикой, знамена и прочие атрибуты. Жизненный опыт доказывал, что введенный в заблуждение человек нередко выдает нужные сведения куда быстрее, чем под самой изощренной пыткой, и потому с насилием торопиться не стали.
На палубу остановившегося парусника из подошедших шлюпок сошел с виду самый настоящий отряд демов – два с половиной десятка воинов в стандартной амуниции. Я играл роль командира и по этому поводу даже нацепил роскошный шлем, некогда снятый с тела его неудачливого хозяина. Меня давно отучили от брезгливости и всякого рода суеверных ограничений – если потребуется, могу отлично выспаться в гробу с несвежим покойником.
Нас встречала команда, похоже, в полном составе – одиннадцать человек. На таких скорлупках ее много не нужно, хотя должен признать, что даже для несерьезного пирата совсем уж маловато. Или у них из рук вон плохо идут дела, или мы ошиблись с определением их рода занятий. Вроде похожи на головорезов, но какие-то очень уж хлипкие, и взгляды не те. Нет в них страха, и алчной наглости тоже нет. Видно, что замотаны долгим плаванием, мечтают о суше, а нас воспринимают как мелкую помеху на пути к этой самой суше.
Да кто же вы такие, что претесь к южной суше, будучи северянами, на корабле, построенном на севере, и при этом не опасаетесь матерых демов? Не успев задать этот вопрос, я начал получать ответы, причем без малейших усилий со своей стороны.
Плюгавый мужичонка неопределенного возраста и с лицом столь уродливым, что оно казалось сплошным гнойным прыщом, подскочил воробьиной походкой, затараторил:
– Да кто вы такой?! На каком основании вы нас задерживаете?! Мы торопимся, у нас очень важные сведения для наместника!
– А почему бы нам вас не задержать? – Я поинтересовался самым серьезным тоном.
– Потому, что мы никакие не северяне. То есть команда с севера, но это все верные люди, ручаюсь за каждого. Я не буду называть свое имя, скажу лишь, что послан с важной миссией, а вы обязаны оказывать всяческое содействие.
– Да что вы говорите?! – делано изумился я. – Неужели мне прямо сейчас придется извиняться за свою дерзость? Уж простите, задержали, обидели, чем можем служить?!
– Издеваетесь?
– Вовсе нет. Вас не трогают, даже оружие не отобрали.
– Эти люди не воины, да вас к тому же больше гораздо для честного боя, так что не надо бахвалиться своей вежливостью. Вот, смотрите.
Незнакомец снял с шеи цепочку, на которой болталось украшение в форме человеческого черепа. Поднес украшение к носу. Ну не знаю, может, я не разбираюсь в ювелирном деле, но по мне, топорная работа: грубая серебряная поделка, разве что два крошечных красных самоцвета пришлись к месту. Глазницы будто огоньками посверкивают, при должном освещении, должно быть, зловеще выглядит.
– Видите?! Хорошо рассмотрели?!
– Доводилось мне видеть безделушки покрасивее.
– Ха! Да вы шутник! Или хотите сказать, что не знаете ничего о таких знаках? Сейчас вы должны проверить цифру на другой его стороне, и если она совпадает с той, что каждый месяц меняет канцелярия наместника, вы будете вынуждены оказать мне полное содействие. Ну давайте же, проверяйте цифру.
Ба, да у нас тут какой-то тайный посланник с севера. И к тому же достаточно болтливый. Скорее даже просто глупый. Без допроса уже кое-что рассказал первым встречным, а я, между прочим, понятия не имел о такой системе опознавания. Удобно – шифр меняется ежемесячно, по обе стороны моря знают порядок смены. Не удивлюсь, что у этого ходячего прыща припрятан второй череп с цифрой за следующий месяц, на тот случай, если он не успеет добраться вовремя. Если носитель секрета погибнет, команда может предъявить украшение, даже не зная о всех тонкостях, и пропуск сработает.
47 
