Особенно,... 
60 
– Заткнитесь, дорогой друг, – не поднимая глаз, едва слышно процедил сэр Гамильтон-младший, – или я вас задушу!
Как вы заметили, он изо всех сил старался складывать слова так, чтобы они взаимоуничтожали друг друга. Он думал, что, услышав этот явный бред сумасшедшего, поэты хоть на мгновение задумаются об истинной природе собственного творчества. Он хотел посмеяться им в лицо, доказать, как легко и высокопарно можно нести всякую чушь, не имеющую ничего общего с Поэзией. Ради этого он перешагнул через самого себя, предал свою Музу, совершил страшный грех, ибо если слово было от Бога, то Господь наверняка не осквернял уст такими «стихами». Увы… ирония самопожертвования не была оценена. Ее даже не заметили. Певцы стиля Вшивамбапшипутры одержали несомненную победу, признав Нэда Гамильтона лучшим среди равных. Рыжий рыцарь впервые задумался о самоубийстве.
Последний претендент сделал шаг вперед и замер в выжидающей позе. Поэты не сводили с Нэда завистливых взглядов. Валера изображал глубокую обиду, старательно симулируя резкий сердечный приступ. Илона по-прежнему не отзывалась, никак не отреагировав на призыв «выдвориться наружу». Дальнейшие события напоминали сцену из фантастического боевика. Нэд вряд ли смог объяснить, почему он бросился вперед. Лицо последнего поэта на мгновение исказила звериная радость, тонкие пальцы сомкнулись на лодыжке выставленной ножки, блеснули крепкие зубы и… лязгнув, сомкнулись на запястье рыжего рыцаря! Силу челюстей Нэд ощутил даже через кольчужную рубашку. Дальше начался полный дурдом! Илона, выдергивая ногу, окончательно запуталась в занавесе и с помощью сердобольных дочерей «Обновленного Мира» таки рухнула, завернувшись в занавес с головой. Валера Люстрицкий подхватил ближайшую коробку с неизвестно чьим подарком и начал гвоздить агрессивного поэта по голове. Тот наконец разжал зубы, выплюнул четыре из них на пол и возмущенно взвыл:
– Нефейные скоты! Феликий Анубис покаяет фас за то, что фы посмели пъятифиться его жъецу!
– Аршубанапул! – тут же прозрел бывший крестоносец, хватаясь за меч.
– Враги в зале Махаматры! – заорали все прочие, и в помещении началась давка.
Нэд грозно размахивал мечом, но ловкий жрец, меняющий тела, затерялся в толпе одинаково одетых людей. Под огромным занавесом копошилось пять душ, после секундной заминки Нэд бросился туда, откуда придушенно доносилось поясняющее «Не-в-тую-дугу-туда-блин!» Он уже вспорол бархат и поймал Илону за руку, когда вынырнувшие девицы, увидев его, завизжали, как ошпаренные кошки:
– Покушение на Благословенную-у-у!!!
Крестоносец вырвал из объятий тяжелого занавеса рычащую леди Щербатову и, забросив ее на плечо, ломанулся к выходу. Валера, неприлично хихикая, подпрыгивал следом. Двое храбрецов в белом с изогнутыми мечами попытались их задержать, но, встретившись с холодным взглядом рыжего рыцаря, мгновенно уступили дорогу. У парадных дверей вообще была натуральная паника. Молодые парни и девчата с воем метались во все стороны, сбивая друг друга. Толпа была неуправляема, и четверо людей в железных масках, раздавая удары направо-налево, безуспешно пытались навести хотя бы подобие порядка. Расталкивая детей «Обновленного Мира» рукоятью меча (а иногда и Илониными ногами), Нэд пробивался вперед. Его заметили. Кто-то из «железных масок» завопил в голос, тыча в его сторону пальцем. Стало ясно, что без боя им не уйти. Рыцарь вздохнул, остановил заигравшегося Валеру и опустил Илону на пол.
– Маски сорваны, теперь мы можем только драться. Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий. Покажем, как должно умирать мужчинам.
– Ну, елки-намоталки, – искренне удивилась Склочная или Благословенная Невеста. – Ты что, испортил мне всю свадьбу только ради удовольствия видеть меня на собственных похоронах?
– Нет, леди Илона, – торжественно начал Нэд, – я пошел на это, повинуясь зову сердца и приказу долга, ибо…
– Ибо не фиг! Не фиг тащить мою светлость из-под венца, раз не можешь предложить ничего лучшего. Его убьют, а как я потом супругу своему Благословенному Вшивому Путре в глаза смотреть буду? Ты ж, можно сказать, всю жизнь мне испоганил. Нет, милый друг, ничего не знаю, украл – убери за собой! Помирать он собрался, умник. А ну живо, спаси меня отсюда!
* * *
Злорадно ухмыляющийся карлик в упоении ерзал на кривом табурете. Перед ним на столе, в окружении шести зеленых свечей из жира утопленников, стоял на деревянной подставке хрустальный шар. По размеру он был даже больше головы самого волшебника. Заклинание получилось – просто «ах!», пальчики оближешь. Ужасно жаль, что ни Валет, ни Королева не могут сейчас оценить его успехи, а они были впечатляющими. Впервые за много лет Слияние Сфер дало возможность выбирать мир. То есть выбирать его по собственному желанию, а не по прихоти Рока. Щур не зря корпел над изучением каждой строчки «Песен Мальдорора», в одной из глав он набрел на упоминание о тайном обществе мамаитов, узкого круга людей, владеющих законами пространства. Ухватившись за эту ниточку, карлик распутал почти весь клубок и, хотя законов перемещения в мирах так и не познал, зато смог держать «двери» открытыми до тех пор, пока шесть черных рыцарей не проникли внутрь.
60 
