40 
— Ты с ума сошла! Это просто нереально! Позволь тебя спросить, где в нашем захолустье может остановиться человек его положения? У нашей царственной леди Офелии? Тебе этого надо?
— Н-нет, — запнувшись, пробормотала Меган.
— Но по логике вещей ее дом был бы единственным подходящим местом, — назидательно сказала Тиффани.
— У нас есть гостиница.
— И ты можешь представить герцога Ротстона постояльцем тидэйлской гостиницы?!
— Но влюбленному мужчине совершенно безразлично, в какой гостинице остановиться, — настаивала Меган.
— Не рассчитывай на это, Мег. Он привык к самым роскошным апартаментам. Ты забыла, что он живет в настоящем мавзолее? И спальня у него наверняка такая же огромная, как этот бальный зал.
— Не преувеличивай. Скорее всего его спальня вдвое меньше.
— Не уклоняйся от темы, Мегги. Если даже герцог и поедет за тобой, то вряд ли он надолго задержится в гостинице или же в Девоншире. Не бросит же он все свои повседневные дела ради ухаживания за тобой! В конце концов, твой Ротстон отвечает за целое герцогство! Он пробудет здесь неделю, самое большее, да и то если вообще приедет. А это совсем не такой большой срок, чтобы…
— Этого вполне достаточно!
— Меган! Неужели ты полагаешь, что он сделает тебе предложение после недели знакомства?
— Именно! — упрямо вздернув подбородок, сказала Меган.
— Но такой скоропалительный брак вызовет громкий скандал, и ты это прекрасно знаешь. Кроме того, герцог может оказаться вовсе не таким пылким и стремительным. Вполне вероятно, что он влюбится в тебя с первого взгляда, возможно, даже сегодня вечером. Но для того чтобы решиться на брак, ему понадобится какое-то время — он станет навещать тебя раз в две недели, чтобы не прерывать своих ухаживаний, и это может затянуться надолго. Если же ты все-таки поедешь в Лондон, то там он сможет видеть тебя гораздо чаще, а следовательно, гораздо быстрее придет к окончательному решению. Так что в любом случае этой поездки тебе не избежать.
— Черт! — в сердцах воскликнула Меган. — Я уже убедила себя, что это не обязательно.
— Из-за чего, собственно, ты так нервничаешь? Чем тебя пугает поездка в Лондон? — нерешительно спросила Тиффани.
Меган вздохнула:
— Не хочу, чтобы со мной снова кто-нибудь поступил так, как эта Тэккерей.
Тиффани нахмурилась.
— Какая же я глупая и нетактичная! Мне следовало бы понять, что все твои опасения появились совсем недавно. Ты ведь так радовалась поездке в Лондон, пока эта старая крыса не выказала тебе пренебрежения! Но ведь это совсем особый случай, Мег. Он не повторится.
Меган горько улыбнулась:
— Ты думаешь, что в Лондоне не найдутся мамаши, которым тоже не захочется видеть меня на тех же приемах, куда приглашены их дочери на выданье?
— О, это не будет иметь никакого значения, как только всем станет известно, что за тобой ухаживает герцог Ротстон, — уверенно заявила Тиффани.
— Не понимаю, как одно может быть связано с другим, — возразила Меган.
— Не понимаешь? Попомни мои слова: он сделает все, чтобы тебя приглашали во все дома, где будет он сам, а у него такая власть и влияние, что перед тобой распахнутся все двери в Лондоне, включая и те, которые в другом случае остались бы для тебя навсегда закрытыми.
— Но почему?
— Потому что твой роман с герцогом станет сенсацией сезона, вот почему. И каждый, кто имеет хоть какой-то вес в свете, постарается помочь Купидону в этой игре.
— Что за нелепость?
— Такова человеческая природа. И в этом есть свой смысл. Ты станешь очередной любимицей света, потому что тебе удалось привлечь к себе внимание одного из лучших женихов Англии.
— Если я с ним вообще когда-нибудь познакомлюсь.
Тиффани улыбнулась:
— Не падай духом! Если он приедет на этот бал, ваш роман начнется прямо здесь. И возможно, сразу же закончится — все будет зависеть от того, какое ты произведешь на него впечатление. Только не забудь про свое обещание.
— Знаю, знаю! Я даю согласие только в том случае, если решу, что смогу его полюбить.
— Хорошо. Если же он сегодня не появится, то смотри на нынешний вечер как на своего рода подготовку ко всем последующим. Кстати, ведь это наш первый бал. Очевидно, сей факт вылетел из твоей головы, потому что все твои мысли только об Эмброузе!
Меган рассмеялась — в устах Тиффани имя герцога, упомянутое без титула, прозвучало как-то странно и нелепо.
40 
