Глава 15

— Да, ужасный. Этого джентльмена зовут Фредерик. Фредерик… Дальше не помню.

— Как это не помнишь? Тиффани состроила гримасу.

— Ну что ты от меня хочешь? Я слышала столько имен, что не могла запомнить все, — стала оправдываться она. — Его титул остался в моей бедной памяти только после упоминания Джейн о том, что маркиз Фредерик — очень хороший друг… Догадайся — кого?

Меган с недоверчивым любопытством уставилась на подругу.

— Ты меня не разыгрываешь? Но тогда есть шанс, что Эмброуз здесь появится.

— Совсем не обязательно. Маркиз оказался на этом балу потому, что заезжал в одно из своих поместий, которое находится поблизости. Но не забывай, что Кент, так же как и Лондон, довольно далеко отсюда.

— У Эмброуза тоже может быть поместье неподалеку.

— Верно! — согласилась Тиффани. — Только особенно на это не рассчитывай. Ты думаешь, что если бы маркиз и герцог находились где-то рядом, то они прибыли бы вместе?

— Возможно… Но ведь мог Эмброуз по какой-то причине задержаться. Пожалуй, хватит предположений — я спущусь в зал и спрошу у маркиза Фредерика, приедет герцог или нет. Хозяйка дома этого может не знать, а маркиз знает наверняка.

— По-моему, это не самая хорошая мысль.

— Почему же?

— Потому что, увидев тебя, маркиз может влюбиться с первого взгляда.

— Он? Почему?

— Да потому же, почему в тебя скорее всего влюбится и герцог. Не забывай, что они большие друзья. Если маркиз увидит тебя первым и признается герцогу, что влюбился, тот ради их дружбы пожертвует своими чувствами к тебе и предоставит возможность ухаживать за тобой маркизу, а сам останется в стороне.

Меган засмеялась.

— По-моему, ты все чересчур осложняешь. Кроме того, я не дам маркизу повода надеяться на какие-либо чувства с моей стороны. Не вижу ничего предосудительного в короткой, чисто светской беседе. Ведь я всего лишь спрошу о его друге, подчеркнув при этом, что именно меня интересует.

— Возможно, ты и права. Но не кажется ли тебе, что маркиз непременно уведомит Сент-Джеймса о том, что ты заинтересовалась им еще до вашего знакомства? Хорошие друзья обычно не скрывают подобных вещей. Он обязательно шепнет герцогу по секрету, что некая юная леди проявляет к нему внимание. Мужчины не любят, когда их выбирают, они предпочитают делать это сами.

— Понятно. Если я начну расспрашивать про Эмброуза, то может сложиться не правильное впечатление. Вернее, вполне определенное впечатление: я охочусь за герцогом. Нет, я этого не допущу! Может быть, потом я и признаюсь Сент-Джеймсу…

— Только после свадьбы, — перебила ее Тиффани.

— Разумеется! — Меган вдруг нахмурилась. — А не подумает ли он, что я слишком хитрая и расчетливая? Тиффани подняла брови и усмехнулась:

— Разве ты сейчас не хитришь?

— Ну естественно. На самом-то деле я считаю все эти ухаживания пустой тратой времени. Почему бы мне прямо и честно не сказать герцогу, что я хотела бы выйти за него замуж?

— Как можно?! Ни в коем случае!

— Я знаю, Тиффи! Но ведь, не сказав этого, я солгу!

— Ерунда! Романтический бред! — убежденно изрекла Тиффани. — Конечно, было бы прекрасно, если б мы, женщины, могли быть столь откровенными без всяких горьких последствий. Но — увы! Тогда мы отпугнули бы половину мужчин, которые в конце концов женятся на нас. Ведь для них сама идея брака, исходящая от женщины, страшнее смерти — так уж они устроены. Как только мужчина начинает понимать, что его хотят женить, он в ужасе шарахается в сторону. И потом, ты совершенно напрасно считаешь ухаживания потерей времени. Ведь это дает тебе возможность лучше узнать своего герцога и решить, сможешь ты его полюбить или нет. По-моему, ты достаточно разумна, чтобы понять: скоропалительный роман тебе не нужен. И герцогу тоже. Неужели ты полагаешь, что он настолько несерьезен, что сразу же сделает тебе предложение?

— Ты думаешь, это невозможно?

  41