28 
— О да, — сказал Джерек. — Миледи Шарлотина захотела взять вас в свою коллекцию. Видите ли, она не имела космического путешественника вашей формы и размера.
— Коллекция? Значит, это зоосад, скри?
— В некотором роде. Она не объяснила? Я согласен, она бывает иногда уклончива, эта миледи Шарлотина. Но он создала вам все удобства — ваш мир со всеми деталями.
Джерек поглядел без энтузиазма на капающие растения и темно-желтые скалы, склизкую башню, торчащую в холодном воздухе. Легко понять, почему инопланетянин предпочел улететь оттуда.
Юшарисп повернулся и заковылял к своей башне.
— Бесполезно. Мой транслятор работает хуже, чем я предполагал. Я не могу передать сообщение правильно. Это моя вина, а не ваша. И я заслужил…
— В чем конкретно заключается сообщение? — спросил Джерек, увидев шанс прояснить ситуацию, не показавшись забывчивым. — Возможно, если вы повторите сообщение, мне удастся показать вам, верно ли я его понял.
Инопланетянин, казалось, просветлел и поспешил обратно. Единственным различием между его передом и задом, насколько мог судить Джерек, было только ротовое отверстие, находящееся спереди. Глаза всюду выглядели одинаково. Инопланетянин развернулся так, что его рот оказался обращенным к Джереку.
— Ну, — начал Юшарисп, — случилось вот что: Вселенная, перестав расширяться, начала сжимается. Наши исследования показали, что такие циклы происходят все время: расширение — сжатие, расширение — сжатие, расширение — сжатие… Вселенная все время меняет форму. Возможно, каждый ее цикл повторяет предыдущий, не знаю. Как бы там ни было, это уводит нас в область Времени, а не Пространства, а я совсем ничего не знаю о Времени.
— Интересная теория, — сказал Джерек, решивший, что она довольно скучна.
— Это не теория.
— Ага.
— Вселенная начала сжиматься. В результате, скри, все, находящееся в газообразном состоянии, будет уничтожено, попав в то, что вы называете центральным вихрем Вселенной. Моя собственная планета, скри, к этому времени уже исчезла, я думаю, — инопланетянин глубоко вздохнул. — В течение тысячелетия, а то и быстрее, ваша Галактика тоже может быть уничтожена.
— Ну-ну. — Джерек похлопал инопланетянина по верхней части тела.
Юшарисп обиженно поднял на него глаза.
— Сейчас не время, скри, для сексуальных ухаживаний, мой друг.
Джерек убрал руку.
— Прошу прощения.
— В другое время, быть может… — Транслятор Юшариспа рычал и стонал, пока тот пытался прочистить горло. — Я, должен признаться, довольно удручен, — наконец удалось ему сообщить. — На грани срыва, как вы можете догадываться.
План Джерека, или, по крайней мере, важнейшая его часть, выкристаллизовался именно в этот момент. Он сказал:
— Вот почему я намерен помочь вам убежать из зверинца миледи Шарлотины.
— Вы? Но силовое поле и тому подобное?.. Охрана, скри, скри, должно быть, очень тщательная.
Джерек не сказал инопланетянину, что тот мог, если бы захотел, свободно разгуливать по всей планете. Разумные существа оставались в зверинцах только если сами хотели этого. Однако Джерек рассудил, что для его целей будет лучше, чтобы Юшарисп в самом деле думал, будто он пленник.
— Я могу справиться со всем этим, — небрежно заявил он.
— О, глубоко вам признателен. — Одна из коричневых ног инопланетянина поднялась и коснулась бедра Джерека. — Я не мог поверить, что все существа на этой планете, скри, скри, бесчеловечны. Но мой космический корабль? Как я улечу из вашего мира, чтобы продолжить мое путешествие, нести дальше мое сообщение?
— Мы справимся с этой проблемой позже, — заверил его Джерек.
— Очень, скри, хорошо. Я понял. Вы и так уже сильно рискуете. Инопланетянин возбужденно подпрыгивал на всех четырех ногах. — Мы можем уйти сейчас или должны быть сделаны тайные приготовления, скри?
— Важно, чтобы наш уход не заметила миледи Шарлотина, — ответил Джерек. — Следовательно, я должен спросить вас, не возражаете ли вы против небольшого изменения формы? Временного, конечно. И не очень сложного, нет времени. Я верну вам прежний вид до того, как мы вернемся к Монгрову…
— Монгров?
— Наше тайное укрытие. Друг. Сочувствующий.
— А что такое, скри, изменение формы? — Движения Юшариспа выражали подозрение.
— Маскировка, — сказал Джерек. — Я должен изменить ваше тело.
28 
