117 
– Что это? – изумленно пробормотал Макс, вытаращив глаза и испытав невероятное облегчение от факта, что его друг не пострадал.
– Очень странно, – ответила Роуан, покачивая головой. – Почему они оказывают такое почтение Мастеру Вейну?
– А ты уверена, что это – почтение? – прошептала Роза.
– О, да! Центр Улья – их храм.
– А кому они обычно поклоняются? Королю Слизняков?
Роуан снова покачала головой.
– Нет, они не поклоняются ничему живому и никакому богу. Здесь почитается только сила бариши и ее живое воплощение. Насколько я знаю, раньше они не использовали в своей практике идолов для ее физического представления, – она посмотрела на Макса и Розу. – Это говорит о внешнем влиянии.
– По крайней мере, они не причинили ему вреда, – вздохнул Макс.
Путешествие Совы подошло к концу, и она перестала проецировать изображение.
– Она нашла твоего друга, но не нашла Джека Эша, – расстроено сказала Роуан. – Я стараюсь не думать, что это может означать.
– Что же, будем действовать постепенно, – задумчиво произнес Макс. – Как ты предлагаешь проникнуть в Улей?
– Думаю нужно подняться по стене и войти через отверстие в крыше, – ответила Роуан. – Оттуда мы сможем спуститься прямо в храм.
Роза насмешливо хмыкнула.
– Ну, и как мы это проделаем? Мы не можем просто выйти отсюда и прогуляться по лужайке. Там несколько дюжин Порпоррумов.
– Нам нужен отвлекающий маневр, – невозмутимо ответила Роуан. – Это будет не слишком сложно. Те немногочисленные Порпоррумы, которые спят в Улье, проснутся, и все ринутся в лес. Какое-то время в Улье их не будет, и мы будем там в безопасности. Слуги не обратят на нас внимания – они это сделают лишь в том случае, если мы подберемся к ним вплотную и напугаем.
– Отлично, – сказал Макс. Он поднял руку и погладил сияющую грудь Совы. – Ну, миледи, не хотите ли устроить легкий беспорядок вон там, на поляне?
Сова пристально посмотрела на него в течение нескольких секунд, словно поняв обращенные к ней слова, снова поднялась в воздух и полетела на поляну.
– Действовать нужно быстро, – проговорила Роуан, продвигаясь вперед.
Сова неторопливо летела на высоте примерно двадцати футов над землей и вдруг начала издавать резкие пронзительные крики. Все Порпоррумы бросили свою работу и задрали головы вверх. Но если бы Макс со спутницами вышли на поляну, их бы тотчас заметили.
– Этого недостаточно, – сказала Роза.
Макс раздраженно взглянул на нее.
– Не спеши.
Сова продолжала кричать. Из леса показались крылатые фигуры – целая стая сов прилетела на зов своей медной сестры.
– Пернатая братия, – изумленно выдохнула Роуан. – Она вызвала их.
Теперь Порпоррумы начали возбужденно подпрыгивать, указывая на птиц пальцами. Совы кружили мягкой шелестящей массой над их головами. Когда прозвучал очередной крик Совы Войны, стая ринулась в нападение.
– Бежим, – заторопилась Роуан.
Пока Порпоррумы отбивались от птиц, визгливо вопя и вереща, Роуан повела Макса и Розу вдоль поляны, а затем к подножию Улья. Оказавшись в его тени, они полезли наверх. Плотно свитые, усеянные шипами стены излучали странное влажное тепло и словно дышали под их телами. Знакомый запах прелого сена наполнял ноздри и поднимался вокруг, смешиваясь с ароматом роз. Большие изогнутые шипы компания использовала как опору для рук и ног, карабкаясь все выше и выше. Живые гирлянды были прекрасной маскировкой, а вот маленькие растущие шипы цеплялись за волосы и рвали одежду. Наконец, сопровождаемые звуками отдаленной борьбы Порпоррумов с совами, они добрались до вершины Улья. Максу казалось, что отсюда он может достать до фальшивого неба Шрилтаси.
Теперь нужно было пристегнуть веревки к поясам, зацепить крючья за крышу Улья, и можно было спускаться вниз, в темноту находящегося где-то в глубине храма.
– Похоже, там никого нет, – прошептала Роза.
– Там может оставаться охрана, – сказала Роуан. – Но мы справимся.
Она сбросила вниз шелковые эшенскиие веревки и улыбнулась Максу:
– Ты готов, Сэр Лис?
Макс устроился на краю отверстия, свесив ноги.
– Полностью, – ответил он и, взявшись рукой за веревку, скользнул в Улей.
Они приземлились в тишине, в то время как Улей вокруг гудел и жужжал от огромного количества пчел. Макс вспомнил проход Грэффи. Может, Порпоррумы держали здесь пчел? Воздух был густым и пах медом.
Макс подошел прямо к Менни и начал обдирать лозу и гирлянды.
117 
