38 
Дженни Эш скрестила руки.
– Это долгая история. Достаточно сказать, что я находилась в том печальном состоянии, в котором вы меня и обнаружили. Мало что может освободить от него, вот, например, поцелуй человека. Ваш друг не осознавал, что делает. Как только он дотронулся до меня, заклятие перешло на него.
– Это невозможно. Это обман. Как ты это сделала? Дженни Эш указала на Менни.
– Разве это не доказательство? Как это может быть обманом? Хотела бы я, чтобы так и было.
– Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала. Дженни Эш пожала плечами.
– Не буду отрицать. А вы не поступили бы также? Макс встряхнул головой.
– Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!
– Или в то, что выглядит как камень, – уточнила Дженни Эш. – Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.
Макс сузил глаза.
– Что это значит?
Она подошла еще на шаг.
– Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.
Макс отступил.
– Вы знаете меня? Откуда? Что это за место?
– На два первых вопроса можно ответить кратко, но я с удовольствием начну с третьего. – Она указала на узкий проход в живой изгороди позади себя. – Пройдете со мной, благородный Лис? Все ответы лежат там.
Поколебавшись, Макс бросил быстрый взгляд на Мен-ни. Ему было больно видеть друга в таком состоянии.
– Откуда я знаю, что не кончу, как он?
– С вами этого не случится. Я знаю, что бессмысленно давать вам честное слово, поэтому не буду тратить сил на это. Верю, что ваше природное любопытство возобладает над страхом. Пойдемте. Не нужно беспокоится о Мастере Вейне. Он здесь в полной безопасности.
– Верните его!
– Все будет в порядке, я вам обещаю. Но сначала нам нужно поговорить.
Еще раз взглянув на Менни, Макс вздрогнул и последовал за Дженни Эш в заросли. Там оказалась тропинка, поросшая вечнозеленым кустарником и усыпанная лепестками. Она была достаточно широкой, чтобы Макс и Дженни пошли рядом.
– Это – Шрилтаси, изнанка Карадура, – начала рассказывать Дженни. – Преисподняя, если хотите.
Макс не смог сдержать дрожи от удивления и ужаса.
– Шрилтаси – миф. Его нет.
Но разве он не искал его, в тайной надежде, что это – реальность?
Дженни покачала головой.
– Вы заблуждаетесь.
Макс посмотрел на густую листву наверху. Он видел слабое мягкое сияние.
– Но свет. Откуда под землей свет?
– Я все объясню, но сначала – главное. Шрилтаси – это то, что Лорды Металла отказываются принять в свою узкую реальность. Я расскажу вам.
Дженни объяснила, что когда-то Шрилтаси был известен как Городской Сад, где размещались все фермы Кара-дура и паслись мясные и молочные стада. Он был создан для сохранения красоты естественного мира и создания достаточного количества ферм в те времена, когда люди только начинали наступать на землю. Тогда люди были более открытыми для идей и концепций, их сознание было менее ограниченным. Они приглашали представителей иной, нечеловеческой расы с диких земель помочь создавать безопасное убежище для обеих культур. Эшены – очень далекая от людей раса. Они всегда жили в тени лесов. Традиционно они почти не поддерживали контакта с людьми, но потом наступили тяжелые времена. Обе расы должны были работать вместе, чтобы выжить. Соглашение между ними гласило, что Эшены будут следить за садом в обмен на право жить в нем. Никто не знал, когда исчезнет лед и исчезнет ли он вообще. Старшины Эшенов решили, что у них нет выбора. Земля вокруг вымерзнет и умрет, но в Шрилтаси Эшены смогут выжить в относительно привычных условиях. Карадурцы, приверженные как инженерии, так и алхимии, сконструировали огромные и сложные механизмы, собиравшие солнечный свет, усиливающие и преломляющие его через специальные призмы.
– Если бы вы взглянули на наше небо, то увидели бы только золотую дымку, но за ней расположены зеркала и машины, поддерживающие порядок. К нашей великой удаче, древние строили надежно, потому что, полагаю, нынешние Лорды не смогли бы починить механизмы. Боюсь, у них нет тех знаний и возможностей.
– Как же тогда эти механизмы поддерживаются в порядке? – поинтересовался Макс. – Почему они не выходят из строя?
– Их обслуживают созданные в мастерских литейных цехов автоматы. Они и металлические, и алхимические. Мы никогда не видели их, но знаем, что они – вечны.
– Мне трудно поверить, что такие люди, как вы, имели какие-то дела с нашими предками.
38 
