101 
Хозяин таверны сделал драматическую паузу, окинул слушателей насмешливым взглядом.
– А стряслось там вот что. Охотнички наши бродили по лесу целый день. Наорались, умаялись, тигра так и не нашли. А тем временем стало темнеть, им страшно стало. Столпились кучей на пригорке возле упавшей сосны – место такое славное, уединенное, тростники, река рядом – и давай обсуждать, что дальше делать, в лесу ночевать или возвращаться. Достали закуски, разложили костерок… И тут прямо из-под вывороченных корней этой самой сосны на них тигр и выскочил. У него там логово было. Охотники заорали – и врассыпную. Кто на дерево полез, кто попер в кусты, кто в реку прыгнул. И все бы ничего, если бы наш староста не кинул сдуру в тигра копье. Как ни странно, попал. Тигр от этого рассвирепел окончательно, заревел на весь лес. Староста так перепугался, что упал в обморок. Тут тигр его и разорвал. А потом принялся гонять по лесу остальных…
– Чем дело-то кончилось?! – нетерпеливо воскликнул Ким.
– Чем-чем… Пятеро из лесу не вернулись – один из них, правда, просто в реке утонул с перепугу. Месяц жили как в осаде. В лес даже за дровами выходить боялись. А по ночам слушали, как тигр в чаще рычит, и тряслись – ждали, что придет мстить. В конце концов скинулись всей деревней и наняли в Юлиме известного охотника. Он тигра и завалил. И тушу тигра себе целиком забрал, даже усов мужикам не оставил.
Охотники приумолкли. Рассказ старика их впечатлил.
– Ну дык я-то о чем? – сказал наконец знаток. – Об этом самом! Мужиков звать не надо. Сами все устроим. Значит, так: находим лежку тигра, рядом привязываем козу, а на деревья вокруг сажаем пару-тройку самых опытных, метких стрелков, которые и сами не струсят, и зверю шкуру не попортят. Им – лучшие части туши. Остальные – на подхвате. Ну, кто желает вызваться?
Никто не ответил.
– Мы ж рыбаки, – проворчал кто-то. – Вот если бы бойца нанять…
Глаза Кима засверкали, он приподнялся, раскрыл рот…
– А еще можно убить тигра ударом кулака в лоб, – насмешливо сказал Рей. – В истории такой случай зафиксирован.
Мужчины посмотрели на него неодобрительно.
– Вы сами-то кто такие будете, молодцы? – спросил знаток обычаев. – Куда путь держите?
– На святые горы, – с достоинством ответил Рей.
– Что, неужели новый Зрячий объявился?
– Мы не Идущие в Рай! – обиделся Ким.
– Мы идем к бессмертным, – пояснил Рей. – На саму Каменную Иголку.
– Туда будет нелегко добраться, – покачал головой хозяин. – Вон, про тигра слыхали? А если вы с ним благополучно разминетесь, впереди будут такие пропасти, такие кручи…
– Хуже, чем раньше? – с ужасом спросил Ким.
– На Иголку даже местные ходить боятся. А если и дойдете, – хладнокровно продолжал хозяин таверны, – в монастырь вас всё равно не пропустят. Монахи сами сторожат свою гору, глядите – могут и убить ненароком. Они, конечно, люди святые, но у них свои понятия о праведности…
– У меня есть пропуск, – надменно сказал Рей, погладив поясную сумку.
– Какой? Серебро?
Рей скользнул взглядом по алчным физиономиям тигроловов, встал из-за стола, расстегнул сумку и продемонстрировал всем свиток в кожаном футляре.
– Это рекомендация, – сказал он. – Письмо к настоятелю монастыря Каменной Иголки от настоятеля храма Маго с просьбой принять меня в общину.
– А-а-а… – протянули охотники, глядя на Рея куда более почтительно, чем прежде. – Совсем другое дело…
Довольный Рей сел на место, жестом подозвал хозяина.
– Что думаешь насчет тигра? – негромко спросил он. – Насколько это серьезно?
– Больно вы нужны этому тигру, – пренебрежительно ответил старик. – Ступайте смело. Он же не людоед, сам не нападет, если никто не будет спускать на него собак и стучать над ухом в пустое ведро…
– Насчет тигра – не беспокойся, брат, – сказал Ким. – Тигра я беру на себя.
Рей и хозяин таверны ухмыльнулись.
– Слыхал, парень, что мудрые люди говорят? На тигра в одиночку не ходят. Как поется в старинной песне «Охотник Шу»… – и старик громко пропел: – «Шу полуголый вошел в тростники – тигр добычу рвет на куски!»
Из-за соседнего стола отозвались одобрительным гоготом. Ким надулся.
– Привезу домой шкуру тигра – Сайхун удавится от зависти! – тихо сказал он.
– От всей души надеюсь, что тигра мы не встретим, – отозвался Рей.
101 
