101 
Брайт разорвал розовую ленточку, которой были перевязаны письма, и вскрыл одно из них. Письмо, пропитанное лавандой, содержало в себе откровенное приглашение провести время с некой Сибиллой в любое, удобное для него время.
Брайт с отвращением бросил всю пачку в огонь и посмотрел на брата.
— Что тебе об этом известно?
— Во всех клубах только и говорят о том, что ты выставлял себя на публичное обозрение.
— Значит, есть люди, которые заинтересованы в распространении этих слухов.
— Совершенно верно. Платить шестьсот гиней за то, чтобы продемонстрировать всем свое искусство в любви, кажется мне по крайней мере неприличным.
— Я заключил пари и выиграл, — сказал Брайт, явно нервничая.
Ротгар внимательно посмотрел на него.
— Юной девственницей была Порция, — признался Брайт, тяжело вздохнув.
— Я сильно подозревал это. Заядлый игрок демонстрирует в борделе свое умение покорять девственниц.
— Надеюсь, не слишком откровенно.
— Об этом я ничего не слышал. Все думают, что Ипполита была действительно молоденькой девочкой, и знают, что Кутбертсон находит свои жертвы в низших слоях общества/Однако должен тебе сказать, что пари было хитро придумано. Что взять с игрока?
— Вот именно, и не забудь, что я диктовал условия.
— Я рад, что смекалка не изменила тебе. Но зачем было нужно отдавать ее под защиту Трелинов? Непростительная глупость, с чем я тебя и поздравляю.
— Это не входило в мои планы.
— Что же касается скандала в доме Уиллби, то здесь все было хорошо продумано. Меня восхищают твои способности. Если кто-нибудь задастся вопросом, почему ты женился на женщине ниже тебя по положению, то причины вполне резонны — тебя застали с поличным, и ты счел своим долгом жениться.
— В этом есть доля правды, — допустил Брайт. — Я хотел сделать ее своей собственностью.
— В таком случае хватит ли у тебя сил отказаться от этого брака?
— Но как я могу заставить ее выйти за меня замуж? Это не в моих правилах. Ты знаешь, она все еще девственница, Бей.
— Я уже догадался, но это сейчас не имеет значения, так как вся история уже вышла из-под твоего контроля. Брайт внезапно рассмеялся.
— Кстати, о письмах. Теперь я стал предметом вожделения многих распутных особ. Нет, право же, мне нужно как можно скорее жениться.
— Не сбрасывай со счетов и похотливых особ мужского пола. Я слышал, что Ремедж сочинил оду в твою честь. Я намекнул им, что не потерплю подобных выходок, ведь на карту поставлена честь моей семьи.
— Я сам в состоянии защитить свою честь, и тебе лучше не вмешиваться в это дело. Господи! Какая спокойная была у меня жизнь, пока эта отважная амазонка не решила пристрелить меня!
— Может, именно она защитит твою честь. Если она сделана из такого крутого теста, то, несомненно, ты должен жениться на ней. Брак, которому предшествовала угроза оружием, должен быть прочным.
— Я и женюсь на ней, — ответил Брайт со счастливой улыбкой, — но не в среду и не против ее желания. Мне надо все хорошо продумать.
Ротгар небрежно махнул рукой.
— Я доведу это до сведения Трелинов.
— — В этом нет нужды.
— Это поставит их на место. Ты все еще хранишь
Письмо Нериссы?
— Да.
— Ты можешь тайком связаться с ней?
— У меня есть способ, но я пока его не использовал.
— Хочу надеяться на успех. Пошли ей записку и попроси содействия в освобождении ее кузины, а я поговорю с Трелином. Он просит помочь ему связаться с рядом портовых городов в юго-восточной Англии, пользующихся особыми привилегиями. Интересно, как поведет себя в дальнейшем мисс Сент-Клер.
Ротгар устало поднялся и посмотрел на себя в зеркало в золоченой раме.
— Как я выгляжу? — спросил он. — Пожалуй, надо снять ордена.
Сняв ленту с орденами, он передал ее Брайту. — Что передать мисс Сент-Клер, если я ее увижу?
— Пожелай ей всего хорошего, — ответил Брайт, вертя в руках ленту с блестящими побрякушками.
После ухода Ротгара Брайт почувствовал себя до странности опустошенным: будущее представлялось ему сейчас весьма расплывчатым. Он не льстил себя надеждой, что снова сумеет завоевать Порцию послед того, как отпустит ее на свободу. Она не позволит снова; затащить себя в ловушку и никогда больше не поддастся его страсти. Она будет настороже и не захочет иметь с ним ничего общего. Конечно же, она сразу уедет домой, а он не из тех, чтобы мчаться за ней вслед и подстерегать ее у ворот. И впрямь, как глупо поступил он с ее братом, дав ему выиграть! Неудивительно, что каждый раз она встречает его с такой враждебностью. Эта женщина обладает поразительной способностью выводить его из равновесия.
101 
