117 
– Нет,– возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: – Он сюда не вернется точно. Если вообще был.
– Был! – хором возразила троица очевидцев.
К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.
– Не расстраивайся.– Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.– Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.
– Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? – поежившись, сварливо поинтересовался Владимир.– Пора уже на ночной режим работы переходить, все равно спать невозможно!
Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.
* * *
…Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.
От базы биологов шли две ноги. От ручья – четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.
Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.
Двадцать метров. Десять. Пять.
Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой – жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.
Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.
Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
* * *
– Могло быть и хуже,– только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
– Например? – не поверил пилот.
– Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело,– пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
– Да они и так на меня смотрели, как на…– Винни безнадежно махнул рукой.– Шпиона как минимум.
– Шпионить – это одно,– рассудительно заметил Сакаи.– А натравливать на соседей рукотворного монстра – совсем другое. Кстати, где он?
– А разве он еще не вернулся? – удивился пилот, выглядывая в иллюминатор.– Я думал… черт!
– Ты хочешь сказать,– повысил голос капитан,– что до сих пор не проверил?!
– А чего там проверять, программа уже обкатана…– принялся оправдываться пилот.
– В рубку, живо! – перебил его Сакаи.– Если ловушка была не одна…
Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.
В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.
– Все в порядке, кэп,– объявил развалившийся в кресле пилот.– Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.
– Хорошо, если так,– буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось.– Попадись он… Слушай, а это что за кривулина?
– Где? – подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран.– Хм… не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась – я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясине утоп, а для собачки с термоядерными батареями,– Винни ухмыльнулся,– пятьсот миль – не крюк.
– Соб-б-бачки…– процедил Сакаи.– Ну-ну. Ладно, главное – она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.
– Выключить? – расстроился Винни.– Но я думал…
– …что будешь играться с ней до тех пор, пока эти космобиолухи ее все-таки не поймают?
– Я мог бы встроить в систему металлодетектор,– предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.
117 
