144 
- А вот об этом ты моему брату лучше не рассказывай… - задумчиво посоветовал Яромир.
Сзади подошел Демьян Куденевич. Помолодевший богатырь стиснул княжича с оборотнем могучими ручищами-бревнами, широко ухмыльнулся и басисто пророкотал:
- Не отблагодарил я вас как следует, славные!… Должок за мной, непременно верну при случае! Эх, как же вы мне все-таки удружили! Прежнюю силушку в себе чувствую - даже еще больше! Коня вчера поднял над головой!
- Ух ты! - подивился Иван
- Да с седоком вместе! - гордо добавил богатырь.
- Ух ты!!
- Да седоком-то ваш боярин был - Фома по прозванию Мешок!
- Ух ты!!!
- А то! - подбоченился Демьян Куденевич. - Снова в дружину ворочаюсь - только еще не решил, к какому князю пойти. Может, к вашему Глебу, а?… Слышал, у него скоро большая рать намечается - соскучился я по этому делу, ох и соскучился! Поорудую лесиной, посношу бошки погани всякой!
- Хорошее дело! - одобрил Иван. - Брат мой рад будет!
- Аминь, - согласился боярин Фома, подошедший вместе с богатырем. - Князю добрые вои всегда нужны. А что, дружка, где шапка-то моя? Не потерял ли?
- Держи, боярин, - протянул ему горлатную шапку Яромир. - В целости и сохранности… почти.
Фома Мешок важно кивнул, принимая драгоценный головной убор, хотел что-то сказать… но тут же переменился с лица. Пухлые пальцы нащупали дыру в тулье.
Все благодушие как водой смыло - вельможа зло посмотрел на оборотня и сказал несколько коротких резких слов. Иван стыдливо покраснел, Яромир с интересом приподнял брови, Демьян Куденевич хохотнул, а попович Алеша выудил из-за пазухи нос и торопливо нацарапал на нем несколько значков - видимо, чтоб не забыть.
- Не горюй, боярин, вот тебе здесь от водяного подарочек - на новую шапку, - усмехнулся Яромир, протягивая Фоме тяжеленький мешочек.
Это боярина слегка успокоило. Он поворошил позеленевшие монеты одним пальцем, покряхтел, смерил Яромира тяжелым взглядом, но ругаться все же перестал.
- А зачем она тебе нужна-то была? - мрачно спросил он. - Продырявил для чего-то, понимаешь… Только не юли, дружка!
- Да так, ерунда… Над ямой ее наставили - чтоб монеты в дыру сыпались… Самого водяного, конечно, таким макаром не одурачишь, зато у холопьев его ума меньше, чем у поленьев.
- Утоплые?… - понимающе отозвался Демьян Куденевич.
- Точно так. А ты, дедушка, с ними что, встречался?
- Не на Белом озере, но дело было однажды, - погладил бороду богатырь. - Возле Ильменя. Ох и намаялся же я с ними, детушки, ох и намахался же… Добрая сотня на меня навалилась! А я как раз купался в ту пору - только и было при себе, что гайтан с крестом, да мочалка из лыка… Голыми руками этой погани шеи ломал, ногами их по лицу… Но отмахался-таки с Божьей помощью, пробился к шестоперу - дальше чуток полегче пошло… Тяжко пришлось, едва вживе остался - думал уж все, с Господом встречусь… Вас-то они не тронули?…
- Если б мы с их хозяином не сговорились - еще как бы тронули… А так - ничего, обошлось… - рассеянно ответил оборотень. - Эй, княже!
Всеволод, степенно вкушающий с золотого блюда подслащенную клюкву, аж поперхнулся. Он кашлянул в кулак, кропотливо выбрал среди ягод самую крупную и красную, неспешно ее прожевал и только после этого обратил к Яромиру насупленный взор:
- Чего?
- Ну что, не пора ли еще последнюю задачу нам назначить? - весело спросил оборотень. - Давай, открой нам, что там твоя дочка на заедок придумала!
- Мхррр…
- Княже, народ ждет! Всем любопытно! Правда ведь?…
Со всех сторон послышалось согласное бормотание - все действительно жаждали узнать, каким окажется третье испытание для женихов. Князь же сидел угрюмый, насупленный. Глаза бегали по сторонам - теперь-то он жалел, что не потрудился придумать загодя третью задачку, решив самонадеянно, что двух первых вполне хватит, чтобы отвадить нежеланных сватов.
Надо сказать, он неплохо на них нажился - золото водяного уже отправилось в казну, изрядно ее пополнив, а помолодевший Демьян Куденевич обещал стать отличным подспорьем дружине. Таких богатырей на свете считанные единицы, редкий князь может похвастаться…
Того, что Демьян Куденевич еще только раздумывает, к какому князю пойти под начало, Всеволод Большое Гнездо пока что не знал.
- Погоди еще чуток, куда спешишь-то… - сумрачно ответил князь. - Пир еще только начат… Вот, может, Боян нам покуда споет что-нибудь?… Давно уж ждем…
144 
