195 
Горыныч, описав резкую дугу, уже возвращался - над головой промелькнула перекладина лестницы. Исполинский людоящер резко выбросил руки вверх, хватаясь за нее на лету, и торопливо подтянулся, чтобы не врезаться в приближающуюся стену.
Он поднялся чуть повыше, на лету вырывая из шкуры застрявшие стрелы и поливая все вокруг темной кровью… и вдруг одна из веревок лопнула.
Но не под весом могучего Тугарина - нет, эту лестницу испытывали не раз и не два. Это какой-то отрок, выскочивший на кремлевскую стену, выпустил стрелу. С удивительной меткостью - раздвоенный наконечник мгновенно разорвал бечеву, угодив в самую тютельку.
Тугарин грозно заревел, видя, как под его тяжестью лопаются волоконца оставшейся веревки, опустил глаза, глядя на проносящуюся мимо стену, и разжал руки, прыгая точно на нее. Не сделай он этого - и мигом позже лестница оборвалась бы сама.
Только тогда бы от кагана людоящеров осталась лишь лепешка на мостовой…
Горыныч, заметив потерю, описал очередную дугу и пошел назад. А на Тугарина налетел тот самый отрок, что сделал удачный выстрел.
Алеша Попович.
Юноша метнулся к чешуйчатому гиганту только с щитом и кинжалом. Он на бегу бросил себе под ноги щит, тут же прыгая в него, проехал у Тугарина под ногами, подпрыгнул, развернулся, и что есть мочи ударил кинжалом наискось, целясь в нежное горло.
Увы, он недооценил рост кащеева воеводы. Тугарин оказался столь высок, что даже подняв руку над головой, Алеша дотянулся ему только до плеча. Туда и пришелся удар кинжала. Причем скользящий - на плечах и спине чешуя людоящеров особенно прочна, там пробить ее почти невозможно.
В следующий миг Тугарин резко развернулся к противнику. Он насмешливо рыкнул, видя перед собой тщедушного юнца, и что есть мочи шарахнул кулаком сверху вниз, едва не расколов несчастному череп. Шлем смялся, как древесный листок. Ударь людоящер самую малость сильнее - вбил бы Алеше голову в плечи.
Отрок упал навзничь, раскинув руки и в ужасе взирая на чешуйчатую гору, застилающую солнце. Тугарин сделал шаг вперед, выпуская из ноздрей струи кипучего пара, и с силой ударил подкованным каблуком по ноге поверженного противника. Алеша закричал от ужасной боли - проклятый людоящер раздробил ему голень.
- Ты больше не можешь защищаться? - уточнил гигант, пристально глядя на корчащегося юношу.
- Убей меня, погань зеленая… - еле слышно выдавил из себя отрок, пуская кровавые пузыри.
- Нет, - мотнул огромной головой Тугарин, отступая назад. - Нет чести в убийстве того, кто не может защититься. Если ты выздоровеешь и снова возьмешь оружие - тогда убью.
Он отвернулся и вытянул руку, ловя перекладину укоротившейся веревочной лестницы. Она промелькнула мимо кремлевской стены, унося с собой Тугарина, и полетела дальше - над пылающим детинцем, а потом и посадом. На сей раз кагану ничто не помешало - людоящер спокойно вскарабкался на спину громадного дракона и уселся меж роговых шипов, угрюмо сгорбившись.
Огромная крылатая тень сделала последний разворот и понеслась на восход - в Кащеево Царство.
Проводив ее взглядом, Князь Всеволод ошарашенно оглядел разгром, учиненный кащеевыми прихвостнями. Хорошо еще, что большая часть Владимира строилась из камня - иначе город уже превратился бы в один огромный костер.
Но и того, что было сделано, вполне хватило. Несколько сотен погибших - и среди них немало дружинных. Терема, соборы, защитные укрепления - пламя Горыныча и всесокрушающий свист Соловья хорошо потрудились над тем, чтобы разрушить как можно больше.
- Давненько мне так не подгаживали… - озадаченно почесал в затылке князь. - Кащей, свинья такая, вконец совесть потерял… И воеводу я, как назло, отослал…
- Да, княже, тут уж не до догоняшек - а ну как воротятся поганые? - тоненько пропищал из-под руки Мирошка. - Чего доброго, поймают тебя за бороду, люлей вломят!
Всеволод мрачно посмотрел на кривляющегося скомороха и влепил ему оглушительную затрещину - выпустить накопившийся гнев. Мирошка покатился кубарем, продолжая глупо хихикать.
В конце концов, ведь именно в этом и заключается его работа - помогать князю избавляться от дурной желчи.
На землю медленно-медленно опустилась ведьминская ступа. От нее с великим трудом отлепился Демьян Куденевич - богатырь вцепился так, что в железных боках остались глубокие следы от пальцев. Костяшки, разбитые о клыки Змея Горыныча, нещадно саднили и кровоточили.
195 
