41 
Действительно, на сегодня Кащей запланировал большой совет. А завтра… завтра он отбывает на переговоры с возможными союзниками. На полудень, на восход, на полуночь - всюду, где еще остались древние создания и народы, последние осколки былых времен и эпох…
Но это будет завтра.
- Не зайти ли нам в сераль? - предупредительно спросил Тугарин. - Я слышал, мой царь обзавелся новой супругой? Теперь число вновь выровнялось?
- Да, теперь их снова ровно пятьдесят, - равнодушно ответил Кащей. - Очень недурной экземпляр, нужно сказать.
- Так мы…
- Нет. Вначале - еще ниже. К капищу Кумарби.
Даже Тугарин слегка вздрогнул. Кащей действительно взялся за дело всерьез - вот уже много веков он не будил этого древнего демона…
Костлявый старик в царском одеянии и огромный людоящер в кафтане воеводы спускались очень долго. Ступень за ступенью, все ниже, ниже, ниже, ниже… Этот ход вел в такие глубины, в какие не совались даже храбрейшие из кащеевых слуг - говорят, по нему можно добраться до самой Нави…
Но так далеко Кащей опускаться не стал. Он остановился несколько раньше - на площадке, переходящей в длинную темную галерею. По ней древний царь-колдун двинулся уже в одиночестве - Тугарин остался ждать его у лестницы. Прозрачные роговые веки медленно сомкнулись, каган уселся на нижнюю ступень и погрузился в глубокий сон ящера…
Галерея не освещалась ни единым лучиком. Но Кащею Бессмертному не нужен свет, чтобы различать очертания предметов - он шел уверенно, ни разу не оступившись. И дошел до огромного зала - посреди него рос исполинский дуб, упираясь корнями в потолок.
Как это огромное дерево могло жить здесь, в подземелье, без света и воды - загадка. Его листья почернели, но не опадали, корни шевелились, будто живые, а в самом центре красовалась огромное черное дупло.
Но Кащея интересовало не дупло. Его интересовала щель меж корнями - совсем крохотная по отношению к дубу, но огромная - рядом с человеком. Добрых пяти саженей шириной. Оттуда веяло могильным холодом, пахло гнилью и разложением.
Кащей остановился у этой жуткой расщелины и спокойно изрек:
- Кощный боже, змиев отче,
- Навий владыка зимний полнощный,
- В подгорных норах хранящий клады,
- В глубоких водах зарод творящий,
- В подземных ходах иное зрящий,
- Очами грозный, хладный-морозный,
- Копьем грозящий, мару водящий,
- Кощный боже, навий владыка.
- Слово мое услыши, Кумарби.
- На зов мой прииде, Отец Богов.
Ужасные чары подействовали немедля. Из трещины задул ужасный ветер, ветви подземного дуба закачались, в зале стало стремительно холодать, на стенах застыл мертвящий иней…
А вслед за ветром из трещины показалась огромная кровать - выкованная из чистого железа, совсем не подходящая для сна. Улечься на подобное ложе было бы верхом безрассудства - от него явственно веяло смертью.
С ложа очень медленно спустились две толстые заскорузлые ножищи. Следом за ними поднялся и их хозяин - леденящее кровь чудище, похожее на помесь медведя и большой обезьяны. Вместо одежды тварь покрывали толстые слои черной земли, каким-то чудом не сваливающейся с кожи. Когти на руках и ногах такие длинные, словно их не стригли веками, плечи широченные, покрытые крохотными роговыми пластинками. Лицо - неописуемо кошмарная харя. По счастью, нижняя его половина прикрывалась железной личиной, закрепленной на висках гвоздями, вбитыми прямо в живую плоть. Веки доходили едва ли не до подбородка - ужасный пришелец был слеп.
Из-под личины раздался гулкий нечеловеческий бас:
- Не называй меня Отцом Богов… Я перестал им быть многие тысячи лет назад… Я пал давным-давно… Я больше не Кумарби… Я даже не помню, когда и кто называл меня так… Теперь у меня другое имя… Совсем другое…
- Тем не менее, ты по-прежнему мой отец, - холодно ответил Кащей. - Я очень давно не призывал тебя. Но сегодня мне нужна твоя помощь.
- Что ж, я помогу… Тем, чем еще могу помочь… Но я очень ослаб с прежних времен… и продолжаю слабеть… Уже недалек час… недалек час, когда я просто лягу и умру… Теперь я Старый Старик… и время мое на исходе…
- Но еще не окончилось.
- Нет… Кое-что еще осталось… сохранилось… Я помогу, чем смогу… - выдохнуло чудовище. - Говори же, чем я могу помочь своему сыну?
- Многим. Для начала - ты должен послать клич, подчинить мне лембоев и выпустить на волю всю прочую нечисть.
41 
