46 
- А может, помирился?
- Ну я-то откуда знаю?… Чего ты привязался?
- Я к тебе ничем не привязывался! - обиделся Иван. Немного подумал и добавил: - Хотя надо бы. Уж больно ты шибко несешься - того и гляди, грохнусь…
Лесной хозяин упорно не оставлял княжича с оборотнем в покое. Тропы извивались змеями, в глазах мерцало, ветер постоянно менял направление. Молитвы и матюги помогали… на время.
А потом все начиналось сызнова.
Яромир бежал, плотно сжав челюсти. Мохнатые уши стояли торчком, чутко вслушиваясь в происходящее вокруг, мокрый нос шевелился и морщился - запахи продолжали путаться и колебаться, не давая нормальной ориентировки.
Впрочем, теперь, в вывернутой наизнанку одежде, козни лешего все же порядком ослабли. Да и съеденные лутовки давали себя знать. Медленно, но верно двое путников продвигались на полудень, к Тиборску.
Однако все же скорее медленно, чем верно. Солнце клонилось к закату, а до города все еще оставалась добрая сотня верст. К этому времени притомился даже матерый оборотень - мохнатые лапы едва шевелились, язык вывалился набок, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Несмотря на то, что добросердечный Иван давно слез и шел своим ходом, огромный волчара все равно плелся еле-еле, через силу.
- Ф-фух-х… - наконец шлепнулся на пузо он. - Бесов полисун… Завести не удалось, так он дурманом меня опутывает, вялость насылает…
Волк с трудом приподнялся на передних лапах и перекатился набок, с явственным хрустом оборачиваясь человеком. Далось ему это нелегко - глаза помутнели, пальцы мелко дрожали, на босых ступнях вздулись синюшные вены. Сейчас Яромир в самом деле выглядел на свой истинный возраст - семьдесят семь лет.
Оборотень с трудом достал из-за пояса волшебный нож, отобранный у бабы-яги, приложил лезвие к губам плоской стороной, и начал глубоко дышать, словно чахоточный больной над лекарственным паром. Постепенно посеревшая кожа вновь начала наливаться румянцем…
- Ветер подымается… - выдохнул оборотень, поднимая голову. - Ночью ураган будет - с грозой, с ливнем… Нужно где-то переждать…
- Ты полежи пока, отдохни, а я тут пошарю, поищу, - предложил Иван, касаясь плеча одурманенного товарища.
- Далеко не уходи… - вяло приказал Яромир. - Если что - кричи… И про кладенец не забывай…
Про кладенец Иван забывать уж точно не собирался. Он передвинул перевязь с ножнами поудобнее, чтоб, если что, выхватить одним движением, проверил стрелы в туле и осторожно двинулся на разведку.
Солнышко пока еще не село, хотя и виднелось уже где-то совсем рядом с небоземом. Лес наполнили вечерние сумерки, деревья качались на ветру - он действительно все усиливался. Отовсюду полз сизый туман, и из него тянулись еловые лапы. Иван запахнулся в роскошный плащ, поднял повыше воротник, но все равно дрожал - эх, кабы кожух[33] сюда, тулупчик хоть какой-нибудь!
Между елями вдруг замерцал огонек. Иван пригляделся - и различил чьи-то очертания. По лесу кто-то шел. Неспешно, неторопливо.
- Эй! - крикнул княжич. - Эгей, обожди!
Незнакомец даже не замедлил шагу. Он продолжал спокойно идти по лесной тропинке, удерживая в руке… Ивану показалось, что это горящая лучина.
- Дожидай! - крикнул княжич, устремляясь следом. - Эгей, дожидай!
Спина по-прежнему маячила впереди, не замедляясь и не ускоряясь. Иван припустил что есть духу, но расстояние до лесного путника даже не думало сокращаться.
- Да стой же ты!!! - гневно воскликнул Иван. - Стой, говорю, а не то стрелу в спину пущу!
Незнакомец продолжал невозмутимо двигаться.
- Я не шучу! - обиженно крикнул ему вслед княжич. - Что, не хочешь по-хорошему?! Ну так не кляни меня потом, коли убью ненароком!
Иван решительно выдернул лук из налучья, наложил стрелу - с округлым наконечником-шариком, чтоб действительно не порешить упрямца, - натянул тетиву до самого уха, прищурил правый глаз, беря точный прицел, немного наклонил лук влево и… разжал пальцы.
Стрела унеслась вдаль с оглушительным свистом. Не подвел молодого богатыря глазомер - угодил Иван упрямому незнакомцу аккурат посередь спины.
И тот сей же миг… растаял в воздухе.
- Ах, чтоб тебя!!! - взвыл Иван, с ужасом обнаруживая прямо перед собой топкое болото.
Вот еще буквально только что его и в помине не было. Продолжай княжич догонять наваждение, безусловно также подосланное лешим, так угодил бы прямо в трясину. Твердой земли впереди оставалось с дюжину шагов, не больше.
46 
