Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
169 
Староста с семьей пил чай на террасе. Увидев приближающихся заклинателей, сказал что-то жене, встал и спустился вниз по ступеням.
— Есть новости? — спросил он отрывисто, пристально глядя на Рэя.
— Как мы и говорили, Имари ни при чем. Это был дух, — уверенно сказал Гризли и принялся рассказывать версию, придуманную только что.
Староста внимательно слушал, и мрачное выражение постепенно уходило с его лица. Отпечаток лапы на груди Сагюнаро, похоже, произвел на него впечатление. Но больше всего, как ни странно, в правдивости слов молодых магов его убедила веревка из змеиной кожи, продемонстрированная Рэем.
— Значит, опасности больше нет? — уточнил он, дослушав рассказ.
— Снесите старый мост, — значительно посоветовал Гризли. — И больше не о чем беспокоиться.
— Сегодня отправлю плотников. — Староста вытащил из кармана ключ и бросил его Рэю. — Можете ее выпустить. И передайте, пусть убирается куда хочет. Нечего ей тут делать.
Заклинатель направился к старому погребу, слыша, как Гризли непререкаемым тоном заводит разговор об оплате. Сагюнаро тоже остался, хотя прежде не стремился принимать участие в решении финансовых вопросов.
— …Имари, — позвал Рэй, подходя к прутьям. — Все в порядке. Мы изгнали духа.
Она не отозвалась. Заклинатель открыл замок, отодвинул решетку и, согнувшись, вошел внутрь. Узкий коридор вывел в крошечную квадратную комнатку, пол которой был завален подвядшими стеблями болотного дудника.
Имари сидела, скорчившись, прислонившись виском к земляной стене.
— Мы изгнали духа, который убивал людей, — повторил заклинатель. — Вы можете уйти отсюда.
— Я вспомнила, — ответила она тихо. — Все, что произошло. Как погибла моя семья.
Рэй понял, что магия утешителя рассеялась и воспоминания обрушились на нее внезапно.
— Отчего они умерли? — спросил он, помедлив.
— Красная лихорадка. — Женщина посмотрела на него пустым, ничего не выражающим взглядом. — Мы тогда жили далеко отсюда. За перевалом. В Агосиме. — Она говорила сухими, отрывочными фразами, глядя прямо перед собой, но не видя ни Рэя, ни стен земляной комнаты, только свое прошлое. — Вся наша деревня погибла, выжила лишь я. Не знаю почему. Я ушла из дому и пошла прочь от болезни, от смерти, от одиночества. Шла до тех пор, пока не оказалась здесь. А под Заячьим мостом вызвала утешителя. У меня не было ириса, а вода в ручье текла мутная. Я слишком устала, хотела забыться. Кажется, сделала что-то не так. Это он убивал людей?
— Да. Ваше подношение пробудило самые жестокие стороны его натуры.
— Значит, по моей вине погибли все эти люди. Но я хотела просто забыть, я была очень юной…
— Не вините себя. Многие люди в отчаянии готовы на все, лишь бы оно прекратилось.
— Лучше бы они меня убили сегодня, — прошептала она.
— Это не выход, — жестко ответил Рэй. — Это бегство. Перестаньте бежать от себя и своей жизни. Один раз ваше отступление уже породило монстра. Не пытайтесь создать другого.
В тусклых глазах Имари, обращенных к нему, неожиданно блеснул огонек понимания и раскаяния.
— Я хотела избавиться от боли, а вместо этого причинила боль другим.
— А я хотел защитить друга. И своими руками убил человека.
Женщина на миг отвела взгляд, но тут же снова посмотрела на него с сочувствием и сожалением.
— Почему вы не выдали меня? — спросил Рэй. — Никому не рассказали о том, что видели?
— Я пыталась, — она улыбнулась невесело, — как только за мной пришли, обвинив в убийстве господина Мартэна. Но меня никто не захотел слушать.
— Почему вы не ушли отсюда? Вы же знали, что деревенские подумают на вас.
— Не могла. Я была как будто привязана к этому мосту. Он держал меня.
— Больше он не будет держать вас. Вы можете уйти. Думаю, вам лучше уехать из этой деревни. Вы не сможете здесь жить спокойно. Мы с друзьями хотим попасть в Агосиму. Вы знаете дорогу туда. Сможете перевести нас через перевал?
— Думаю, да, но…
Имари запнулась, в ее глазах появился отголосок прежней боли, но Рэй не дал женщине снова погрузиться в нее.
— Я не могу вас утешить, и никто не сможет, даже могущественный дух. Только вы сами. Единственное, что я могу посоветовать, — начните что-нибудь делать. Действовать. Прямо сейчас. Не давайте себе постоянно думать о своих потерях.
Она чуть улыбнулась, проницательно глядя на заклинателя:
169 
