24 
«И тогда он тоже был так взволнован», — подумала Каролина, упираясь взглядом в мускулистую грудь.
Господи, какой же он потрясающий мужчина! С ним опасно находиться рядом. Каролине хотелось зажмуриться, чтобы прогнать это наваждение. Но глаза не желали ей повиноваться.
— Потом случилось так, что я стала часто бывать здесь, в поместье. Я часто приезжала сюда и по делам, и тогда, когда твой отец просто приглашал меня.
— Не сомневаюсь, ты была на седьмом небе от счастья, когда тебя приглашали в Укромный уголок!
— Да, да! — выкрикнула вдруг Каролина. — Ты же знаешь, как мне нравился этот дом. Простушке, какой я была, когда ходила по лесной тропинке на работу, твой дом казался сказочным замком. И я не собираюсь этого отрицать, Ринк.
— Ладно, продолжай свою увлекательную историю. Уж не хочешь ли ты сказать, что мой отец стал для тебя этаким сказочным принцем?
— Нет, конечно. Все было иначе. После смерти мамы я стала задерживаться здесь подольше. Твой отец доверял мне серьезные дела. Я подружилась с Лаурой Джейн. Роско поощрял нашу дружбу, ведь у Лауры Джейн не было подруг среди ее сверстниц.
Каролина облизала пересохшие губы. Ринк не отрывал взгляда от ее лица.
— Мы сблизились как-то незаметно. Я проводила в Укромном уголке почти все время, и когда Роско сделал мне предложение, я без колебаний согласилась. Для меня тогда это был единственный способ осуществить мои мечты.
— Например, сменить свою фамилию на гораздо более уважаемую.
— Да.
— И получить возможность красиво одеваться.
— Да.
— И заиметь кучу денег.
— Да.
— И роскошный дом.
— Которым я восхищалась с детства.
— Понятно. И ради этого ты продалась моему отцу! — зло подытожил Ринк.
— В каком-то смысле ты прав.
Ринк смотрел на нее с нескрываемым презрением. Сжавшись под его взглядом, Каролина попыталась оправдаться:
— Пойми, мне хотелось остаться в вашей семье, в этом доме, быть ближе к Лауре Джейн. Да и отцу твоему нужна была помощь.
— А, значит, ты вышла за него из сострадания? Ты была так благородна, что решила посвятить свою жизнь отцу и бедняжке Лауре Джейн?!
— Нет, — честно призналась Каролина, опустив глаза. — Я мечтала жить в Укромном уголке. Я хотела, чтобы меня все уважали. И я этого не скрываю! Но разве ты можешь понять меня! Ты ведь не рос в лачуге, не боялся насмешек, не ходил в обносках, завидуя своим друзьям-модникам, не работал после школы и по субботам, когда твои одноклассники разъезжали по городу в собственных автомобилях, сидели в кафе или на стадионе. У тебя-то не было отца-забулдыги, над которым потешался весь город. А раз так, то и нечего меня осуждать, Ринк Ланкастер!
Каролина стремительно поднялась на ноги, но Ринк не разомкнул рук, чтобы выпустить ее. Он крепко схватил Каролину за локти и прижал к себе. Оба тяжело дышали, словно после долгого бега.
Каролина боялась поднять глаза на Ринка. Боялась, потому что не владела собой. Она задержала взгляд на сильной шее Ринка — там, где часто-часто пульсировала маленькая жилка. Теплая волна нежности, захлестнувшая Каролину, лишила ее сил. Она едва держалась на ногах, весь мир вокруг словно стал безмолвным. Она лишь почти явственно слышала ток крови Ринка, обозначенный в этой трогательной точке на его шее.
— Пожалуйста, отпусти меня, Ринк. Пожалуйста! — прошептала Каролина.
Но Ринк остался глух к ее мольбам и уткнулся губами в ее щеку. Каролина беспомощно запрокинула голову. Губы Ринка оставили влажный след на атласной коже.
— Почему… почему я так хочу тебя? Ты ведь жена моего отца. Я знаю, почему ты на это пошла, знаю и… все равно ничего не могу с собой поделать.
На этот раз его обжигающий поцелуй едва не лишил Каролину последних сил.
Но она не отстранилась, а лишь слабо протестовала:
— Не надо, Ринк. Пожалуйста, не надо.
— Я с ума схожу по тебе. — Поцелуи Ринка становились все более страстными. Он трепетно сжал губами нежную кожу на ее шее. — Хочу тебя. Почему? Черт возьми, почему?
Каролина застонала:
— О Господи, смилуйся надо мной!
Больше всего на свете ей хотелось сейчас отдаться ему. Ведь они нужны друг другу. Нужны как воздух. Пусть эта близость будет им наградой за годы мучительной разлуки. Мучительной, как оказалось, для них обоих. Пусть хотя бы на несколько кратких мгновений они позабудут обо всем остальном…
Но, увы, это было невозможно. Каролина очнулась от наваждения и, вырываясь из объятий Ринка, уперлась кулаками в его грудь.
24 
