29 
— Каролина…
— КАРОЛИНА!
Она подскочила как ужаленная, сообразив, что голос Ринка доносится не из далекого прошлого, а звучит здесь и сейчас.
— Что?
Ей не удалось скрыть волнения. Глаза ее затуманились, а зрачки расширились при воспоминании о жарком поцелуе, которым они тогда обменялись. Грудь Каролины бурно вздымалась. Как и в тот день, когда он ласкал ее. И соски тоже напряглись и заострились…
Ринк посмотрел на нее с каким-то странным выражением.
— Я говорю, может быть, у тебя тут есть свое место для стоянки?
— Д-да.. Да-да, конечно. Около входа. Там обозначено.
Он поставил машину на указанное место и заглушил мотор.
— Ну как? Ты готова?
Судя по всему, Ринк не был в этом уверен.
Но Каролине не терпелось выскочить из машины, убежать от воспоминаний.
На фабрике, как всегда, было шумно. Каролина повела Ринка в кабинет его отца.
За двенадцать лет здесь мало что изменилось. Со всех сторон Ринка окружали знакомые лица.
— Барнес? — воскликнул Ринк. — Ты все еще работаешь?
— А куда ж я денусь? — усмехнулся мастер. — Буду торчать тут, пока ногами вперед не вынесут. — Он похлопал Ринка по плечу. — Рад тебя видеть, мой мальчик.
Остальные приветствовали его с не меньшим энтузиазмом. Ринк называл рабочих по именам. Он даже помнил, как зовут их близких. Другой человек давно бы позабыл такие подробности, но эти люди были частью его жизни. Ринк сроднился с ними, еще когда сам был мальчишкой, и не забыл их, когда стал взрослым.
— Что со станком? — спросил он у Барнеса.
— Старость не радость, — вздохнул тот. — Сколько можно чинить старье, Ринк? Ей-богу, не знаю, долго ли еще протянет это оборудование. Особенно если, как обещают, будет хороший урожай. Ведь тогда придется гонять станки целыми сутками.
Ринк взял пригоршню хлопковых волокон, в которых застряла труха — остатки листьев и семян. Барнес и Каролина взволнованно переглянулись.
— Это что за качество, спрашивается? — удивился Ринк.
— Среднее.
— Как это среднее? Фабрика Ланкастера всегда давала высококачественную продукцию. Что у вас тут происходит, черт побери?
— Пойдем в кабинет, Ринк, — попросила Каролина и быстро пошла по коридору, надеясь, что Ринк не станет устраивать сцену в присутствии рабочих.
Когда Ринк вошел в кабинет, она уже сидела в кожаном кресле за письменным столом. Ринк с такой силой хлопнул дверью, что из нее чуть не вылетели стекла.
— Наш завод считался лучшим в штате! — обрушился он на Каролину.
— Он и до сих пор лучший.
— Ничего подобного! С таким качеством мы далеко не уедем. Я бы на месте производителей уже давно возил бы свой хлопок на другие фабрики. Почему мы не можем улучшить качество продукции?
— Я тебе говорила… у нас трудности с оборудованием. Оно…
— Допотопное, — закончил за нее Ринк. — Господи, неужели отец за все это время не сделал попытки модернизировать производство?!
— Он не считал это. нужным, — тихо ответила Каролина.
— Не считал нужным? — Ринк едва сдерживал ярость. — Да ты оглянись вокруг! Это же не фабрика, а динозавр! Мы… мы издеваемся и над самими собой, и над поставщиками. Удивительно, как это они еще не переметнулись от нас к другим… — Он вдруг осекся и, прищурившись, посмотрел на Каролину:
— Или переметнулись?
— В прошлом году мы потеряли нескольких.
Ринк подцепил носком ботинка стул, пододвинул к себе и тяжело опустился на него. Тоном, не терпящим возражений, сказал:
— Выкладывай начистоту, что тут у вас творится.
— Кое-кто из тех, кто много лет подряд привозил нам хлопок, теперь возит его на другие фабрики, платит за обработку втридорога, а потом напрямую связывается с оптовиками. — Каролина чувствовала себя весьма неуютно под пристальным взглядом Ринка.
— Выходит, им это выгоднее, чем иметь дело с нами?
Она кивнула, и тогда Ринк высказал вслух то, что было на уме у обоих:
— В конечном счете они все равно выручат за свой хлопок больше денег, потому что получат качественную продукцию. Какую наша фабрика произвести не в состоянии.
— Да, пожалуй, ты прав.
Ринк поднялся со стула и подошел к окну. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но Каролина понимала, что ему сейчас не до красот природы.
— Ты все это знала? Отвечай! — резко прикрикнул на нее Ринк, когда она не сразу подала голос.
— Знала.
— И ничего не сделала?
29 
