Лёгкий, ненавязчивый романчик 
136 
Он не выделялся в той пестрой массе народу, что заполняла улицы имперской столицы. Правда, несколько раз Алексей ловил удивленные взгляды, брошенные украдкой. Не иначе, человек прикидывал, — откуда могли появится такие чужеземцы.
Тут были представлены, наверное, все племена Аргуэрлайл. Невольно Алексею припомнились рассказы про то, как предыдущие императоры вывозили из завоеванных провинций самых искусных ремесленников и просто рабов, силами которых украшалась и росла столица.
Город населяли люди похожие на испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка Алексей замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Тот тут то там мелькали горцы с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались темнокожие, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами.
Как он выяснил, это были гости с соседнего материка — а на большой земле про него и не слыхали. По улицам сновали водоносы с огромными амфорами в корзинах за спиной, или просто с бурдюками из козьих шкур на лямках. Носильщики волокли на коромыслах мешки с товарами, короткоухие ослы волокли тележки с овощами, птицей, медом в сотах.
Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, крикливо накрашенные женщины одетые в когда то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней, что ли. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами (впрочем, кто их знает: может эти цветы тоже едят?) В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ — одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.
На одной из таких улочек он отыскал постоялый двор. Управляющий — немолодой лысый толстяк — не долго думая выделил ему клетушку на втором этаже, при этом довольно грубо потребовав испражняться только в особо отведенном месте. (Судя по запашку, найти его труда не представляло.)
— А подскажи-ка дядя, — спросил он у грубияна, сопроводив свой вопрос еще одним огрызком серебра. Подскажи — ходят ли отсюда караваны до Сарнаргасхала?
Сходи на Большой Караванный Двор — наверное найдешь, — уже более вежливо ответил тот. Правда — ежели тебе к этим тьмапоклонникам нужно, то опоздал ты — их какие-то чужинцы уже снесли.
— Какие чужинцы? — осведомился Костюк.
— А Небо знает! — пожал тот плечами, — говорят, — из тайной страны среди гор…
* * *
Южная окраина владений Конгрегации
В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска
Путь, который по словам знатоков занимал у каравана бывало и по месяцу, занял у них чуть больше суток. И вот они здесь, у этой самой Санташ-Сар.
Вначале они следовали горами, по широкой, хотя и извилистой дороге, с одной стороны огражденной лесом, с другой — пропастью.
Немного выше них, лес кончался, обрываясь линией альпийских лугов, а выше серо-синие вершины уходили в лазурную высь небес. Вспугнутые шумом орлы взмывали к облакам. Над чащами дремучих елей и пихт, возвышались отвесные голые скалы. Стада туров, не пугаясь автоколонны, спокойно спускались к солонцам и источникам.
Затем — полоса выгоревшей степи, что начиналась сразу за хребтом, а затем — пустыня. Сначала щебнистые пустоши и такыры, а потом — только песок.
Ничего живого — только пару раз крупные — с волкодава — ящеры (что они жрут, интересно?) смотрели на них с вершины барханов.
Сказать, что башня ему не понравилась, значит не сказать ничего.
Чёрный с прозеленью каменный клык, вонзающийся в белесое небо. Метров восемьдесят от подножия до зубчатой вершины. Если и жить где темным магам давних времен — то именно в этом давящем своей массой и величиной сооружении.
Это очень древняя башня, — поясил Тао Хон. Очень.
— Да у вас тут, я вижу, всякие древние руины чуть ли не на каждом километре, — усмехнулся Аксимов. — Прямо плюнуть негде.
— Ты еще не был на Синем берегу, Или в Великой Пустыне. А там один Ирем чего стоит. Я уж не говорю про Гиперборею…
136 
