94 
— Нет, а чего я должен бояться? — чуть усмехнулся второй. — Альфарок твоих или, может, самого Неназываемого?
— Не к ночи будь помянут, — сделал защитный жест проводник. — Я о твоем желании узнать секреты земли нашей. Великая тайна всегда пугает.
Так вот для чего завел свою сказку старый хитрец. Ему надо было обдумать просьбу Алексея поделиться с ним тайнами Аргуэрлайла, которыми, как прихвастнул недавно на прощальной пирушке у Сохского цана по пьяни толмач, он якобы владеет.
— А тайна действительно великая? — Костюк скептически покосился на своего спутника.
За время, проведенное в его компании, он уже привык к тому, что старец любит прихвастнуть и, мягко говоря, приукрасить действительность.
Найярони оставил варево, и некоторое время смотрел в вечернее, фиолетово-зеленое небо.
— Да, — наконец вымолвил он с необычайной серьезностью. — Это секрет действительно великий…
— Что это за тайна? Это тайна твоего народа?
— У Найярони нет народа, который он бы мог назвать своим, — с глухой печалью ответил старик. — Это тайна иных времен и иных народов. Узнав ее, ты станешь богат и знаменит. Я не поставлю тебе никаких условий и не возьму с тебя никакой платы; единственное — ты не должен будешь ничего спрашивать у меня, до того, как мы доберемся до места. Теперь ложись, завтра нас ждет трудная дорога.
И старик сразу ушел в лес, оставив Костюка в крайнем замешательстве.
Весь остаток вечера капитан провел в раздумьях — как ему поступить. Что-то подсказывало Алексею, что старик не лукавит, говоря о великой тайне, и ему ведомо нечто действительно необычайное.
Но что именно?!..
Утром, встав и наскоро перекусив, путники свернули палатку и двинулись в дорогу.
Они шли непролазной тайгой, без малейших следов человека. Их окружал мутный полумрак, стоявший под пологом вековечного леса, зеленая мгла, без единого проблеска солнца.
Местами ветви елей и лиственниц переплетались между собой так густо, что приходилось едва ли не проползать под ними на четвереньках. Длинные бороды лишайников свисали до самой земли, запах тлена висел в воздухе. Сапоги глубоко увязали во мху и перепревшей хвое.
Глухую тишину нарушали изредка только крики кедровок и перестук дятла.
На их пути оказывались жуткие буреломы, похожие на баррикады из огромных костей. Перебираясь через них, достаточно было сделать одно неверное движение, оступиться — и торчащие во все стороны, подобно рогам мертвых чудовищ, сухие острые сучья грозили пропороть тело насквозь.
В лесном безветрии мошкара висела густыми облаками — временами казалось, что идет черный снег. Мерзкие насекомые буквально терзали Алексея, накомарник почти не помогал.
Они вброд переходили многочисленные речки с быстрым, валящим с ног течением. Долины их покрывала трава много выше человеческого роста, перевитая диким хмелем. То были настоящие травяные джунгли.
Поминутно натыкались на глубоко ушедшие в почву замшелые камни, сгнившие стволы, принесенные паводком. Несколько раз Костюк едва не проваливался в глубокие промоины, скрытые густой зеленой стеной, и только внимательность Найярони спасала его.
Удары сердца глухо отдавались в мозгу Алексея, легкие с шумом втягивали тяжелый, застоявшийся воздух, наполненный терпкими испарениями хвои и багульника, жара до предела изнуряла его, пот, пропитавший одежду, горячими струйками стекал в сапоги.
Уже не раз успел он проклясть про себя ту минуту, когда нелегкая понесла его идти с Найярони черт знает куда, за какой-то тайной, вместо того, чтобы cледовать маршрутом, заданным командованием. (В конце концов, ему поручали разведать месторождения радиоактивных элементов, которые, как доложили маги-перебежчики, имелись на Аргуэрлайле).
Сам старик, между прочим, несмотря на годы, шел без особых усилий. Его, хотя и участившееся дыхание, оставалось ровным. Именно это обстоятельство и останавливало Алексея, когда мысль потребовать отдыха становилась особо настойчивой. В самом деле — жаловаться на усталость человеку, который раза в полтора старше тебя? И кому — ему, когда-то ходившему по джунглям и почти непроходимым горам? Ну, уж нет…
Перед глазами Алексея уже начали вспыхивать красные круги, когда его спутник объявил привал.
Разведчик плюхнулся на пятую точку, но тут же вскочил, едва не усевшись на кучу костей.
Тут лежали два скелета. Скелет человека, и скелет какого-то животного.
94 
