116 
В мозгу Абигейл зазвонили колокола тревоги.
— Что это вы делаете?
Полковник прошел мимо и направился к меньшему из трех сундуков, стоявших у изножья.
Жаркая кровь бросилась в лицо Абигейл. Но тут же отхлынула.
Впервые в жизни она чувствовала, что сейчас потеряет сознание.
— Погодите, какое право… — начала она, бросившись к полковнику.
Поздно. Он уже откинул крышку.
И обнаружил целую коллекцию книг и альбомов с многозначительными названиями: «Приключения заслуженной кровати», «История дилдо», «Сказки в сумерках», «Любовные похождения незамужних дам».
И целую стопку выпусков «Перл».
Никому и никогда не дозволялось видеть ее собрание эротической литературы.
Взбешенная тем, что этот человек, этот полковник бесцеремонно вторгся в ее мир, обнаружил тайный порок, Абигейл забыла о страхе и стыде.
Полковник долго рассматривал содержимое сундука, прежде чем поднять на нее взгляд. В серых глазах на мгновение промелькнуло нечто такое, отчего у Абигейл затвердели соски. Но эти самые глаза немедленно похолодели и потеряли всякое выражение, совсем как голос.
— Я ищу полотенце. И одеяло.
— Ну так вот, там вы их не найдете.
Абигейл бросила журнал в сундук и, захлопнув крышку, вызывающе уставилась на мужчину, словно подначивая высказаться насчет литературы, о которой ни одна хорошо воспитанная леди не должна иметь ни малейшего понятия, не то что хранить!
— Полотенце рядом с насосом, в углу, около печки. Зачем вам одеяло?
Должно быть, она ошиблась, посчитав, что его глаза ярко вспыхнули. Сейчас они были куда жестче олова, от которого взяли цвет.
— Я насквозь промок, миссис…
— Мисс, — поправила Абигейл, немного замявшись. Она не собиралась открывать этому высокомерному типу свою фамилию. Не дай Бог, он знает кого‑то из ее семьи или близких родственников. — Мисс Абигейл.
— Я насквозь промок, мисс Абигейл. Нужно же мне чем‑то прикрыть наготу, когда я развешу одежду на просушку!
Абигейл охнула.
Последние слова заставили моментально забыть о нестихающем ветре и проливном дожде.
— Полковник Коули, — негодующе процедила она, выпрямляясь, — мне придется дать вам приют, но я не позволю… разоблачаться…
Серые глаза были неумолимы.
— Мисс Абигейл, поверьте, вы не в силах меня остановить.
Абигейл вскинулась, готовая сопротивляться либо бежать.
Раскат грома потряс коттедж.
Предупреждая, что бежать некуда.
Напоминая о том, что она ведет себя скорее как инфантильная Лора из «Перл», чем зрелая старая дева, обряженная в выцветшее зеленое платье, с серебристыми прядями в светло‑каштановых, выбившихся из узла волосах.
Одетый или голый, он мало походил на человека, способного обратить внимание на женщину, ей подобную. Особенно еще и потому, что промерз до костей.
Вода лилась с него ручьями, уже успев образовать лужу у сапог.
— Прекрасно! — коротко бросила она. — В таком случае подойдите к столу и возьмите стул. Я принесу вам полотенце и одеяло. Но прежде подброшу дров в печь…
— Это ни к чему.
— Полковник Коули…
— Мисс Абигейл, за окном бушует ураган. У вас черепичная крыша. Если ветром снесет трубу, вероятнее всего начнется пожар. Предпочитаю страдать от холода, чем поджариться в огне.
Абигейл глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Даже ее старший брат граф Мелфорд не столь деспотичен, как полковник.
— Прекрасно.
Гневно поджав губы, она вытащила полотенце и, пока он вытирался, стянула с кровати верхнее одеяло. Полковник уже успел высушить и откинуть со лба волосы, оказавшиеся не черными, как она сначала подумала, а цвета жженой умбры. Вода не осела на них капельками, а это означали, что он не помадится, как большинство лондонских джентльменов.
Абигейл в жизни не встречала аристократа, который бы не помадил волосы и брился… но он просто неотразим.
Она уронила полотенце на стол.
— Я подожду у постели. Пожалуйста, скажите, когда разденетесь, и я повешу вашу одежду сушиться.
Вой бури не заглушил скрипа стула, когда полковник тяжело сел, чтобы стащить сапоги. Она обнаружила, что одежда тоже шуршит: верхняя — громче, нижняя — тише, более маняще.
Интересно, тело у него такое же смуглое, как лицо?
Абигейл даже глаза прикрыла, стыдясь залившего щеки румянца.
116 
