30 
— Я выдоила тебя до последней капли, — усмехнулась она.
— Да, моя королева, — согласился он. — До этого дня я никогда не ведал такого пылкого, исступленного желания. Но таким способом ребятишек не зачать, моя Халида.
Он нежно поцеловал ее ладошку. Халида коварно усмехнулась:
— А я еще не позволяла ни одному мужчине так со мной обращаться. Это было прекрасно и очень возбуждающе, но не думаю, что слишком часто захочу заниматься чем‑то подобным.
Она взяла его руку и слизала с пальцев свои соки. Сердце ее только начало замедлять бешеный ритм.
Небо над ними чуть посветлело. Над фиолетовыми горами протянулись сиреневато‑серые полосы. Скоро настанет рассвет, начало нового дня.
Любовники поднялись и вернулись в спальню, ибо оба были утомлены ночными трудами.
Несколько часов спустя Зирас нашел их спящими: Дагон покровительственно обнимал Халиду, на лице которой играла легкая улыбка. Видя их вместе, Зирас понял, что Халида приняла решение и отговорить ее невозможно.
— Вот как, — тихо пробормотал он себе, — полагаю, нам пора удалиться на покой.
Потом он нагнулся и несильно тряхнул Дагона за плечо.
Глава 5
Прошло больше десяти лет с тех пор, как жительниц Кавы призывали на арену королев. Круглая площадка, окруженная мраморной колоннадой, имела всего один вход, через врата храма Суневы, и служила двум целям: отречению старой королевы и выбору новой. Большие бронзовые ворота, обычно закрытые, в этих случаях отворялись, и процедуру повторяли ровно через три дня.
Пробудившись, Халида искупалась, оделась и отправилась к Апхале, главной жрице Суневы. Апхала, высокая, величественная женщина с волосами цвета воронова крыла и серебряно‑серыми глазами, похоже, не имела возраста, и почти всю свою жизнь Халида знала ее как главную жрицу богини. Она вышла встречать королеву на белоснежное крыльцо храма и, поклонившись, почтительно сказала:
— Приветствую тебя, королева Кавы. Добро пожаловать в храм Суневы.
— И ты здравствуй, главная жрица, любимица богини, — ответила Халида.
Женщины вошли в храм и уселись в покоях Апхалы. Молодая послушница принесла вино и с поклоном удалилась, оставив королеву и жрицу наедине. Халида поднялась и, подойдя к небольшому алтарю, вылила немного вина у ног маленькой статуи богини в знак жертвопрлношения.
— Вижу, власть и высокое положение не ослабили твоего почтения к Суневе, — довольно заметила Апхала.
— Как могу я быть столь неблагодарной к богине, ответившей на мои молитвы? — удивилась Халида.
— Значит, слухи, которые до меня дошли недавно, справедливы? — тихо спросила Апхала.
— Да. Я выбрала себе супруга, — призналась королева.
— Уверена? — допрашивала Апхала. — Мне говорили, что он от природы одарен куда щедрее других мужчин. Но дело ведь не только в этом, правда? В конце концов, совершенно необязательно становиться его супругой, достаточно насладиться им в полной мере.
— Знаю, — кивнула Халида, — он сам задал мне тот же вопрос, но отвечу лишь, что люблю его.
— Вот как? — хмыкнула Апхала. Ну и умен, должно быть, этот пришелец, если так быстро сумел растопить ледяное сердце королевы!
— Всю свою жизнь я ждала Дагона. Теперь я знаю, такова была воля богини, не пожелавшей, чтобы я влюбилась, пока не встречу его. Да, он мужчина и, следовательно, ниже меня, но чтит свою королеву и, если бы остался на родине, сам когда‑нибудь стал королем. Он словно читает мои мысли, веселит и забавляет, и, честно говоря, любовника искуснее у меня еще не было. Он единственный, кто дарит мне истинную радость. Разве это недостаточно веские причины для того, чтобы сделать его своим супругом, скажи мне, Апхала, умоляю!
Видя искренность повелительницы, главная жрица кивнула:
— Ты права, дочь моя. Я никогда не видела тебя столь счастливой и довольной. Должно быть, это действительно воля богини, и я склоняюсь перед ней. Служительницы храма сегодня же разошлют гонцов во все деревни с призывом через три дня явиться сюда и выслушать твое решение. Еще три дня спустя все тринадцати — и четырнадцатилетние девочки соберутся на арене королев, чтобы посланница богини выбрала самую достойную. Хвала Суневе! — провозгласила Апхала, осушив чашу.
— Хвала Суневе, — повторила королева, следуя ее примеру.
Главная жрица поднялась.
30 
