4 
Миновав холмы старого имперского квартала, они оказались в древнейшей части Лилмота — Загнилище. В давние времена, когда Империя диктовала волю провинциям и могла обеспечить порядок в подчиненных ей землях, не только ящеры Чернотопья, но и люди строили здесь свои дома, но теперь только самые отчаянные смельчаки или безумцы рисковали искать пристанище в этих местах. Патрулей городской стражи тут днем с огнем не сыскать — лишь нищие, воры и грабители, чудовища… А еще противники главенствующей партии Ай-Зайлиля, преследуемые за их политические убеждения.
Логово нашлось довольно быстро: в здании, настолько старом, что первый этаж погрузился в густой ил по самые окна, они обнаружили обжитой угол. В остальных комнатах царили разруха и запустение, что вовсе не удивительно для Загнилища, мебель превратилась в груду обломков, за исключением, пожалуй, парочки кресел и кровати. Странно, что заброшенное жилище не кишело крысами — из-под ног выскочила всего одна.
Едва им удалось оглядеться, как со стороны улицы послышались приглушенные голоса. Единственный путь оказался отрезан. Аннаиг и Светло-Глаз отступили в угол, к каменной стене. Здесь они нашли старую лестницу, которая вела на второй этаж, а потом принялись карабкаться еще выше по ветхим деревянным стойкам каркаса, пока не достигли стропил. Девушка удивилась — что же за древесина может так долго сопротивляться сырости и гнили?
Но лучшего убежища все равно не найти…
Глаз жестом приказал ей молчать и не шевелиться — люди, вошедшие на первый этаж, осмотрелись по сторонам и даже взглянули вверх.
Аннаиг украдкой вытащила из кармана куртки глиняную бутылочку, откупорила и выпила одним глотком. На вкус зелье напоминало дыню, но сильно горчило. Почти сразу в груди стало теснить, а мышцы пронизала легкая дрожь. Сердце забилось часто-часто, но вовсе не от страха. Слабые звуки на первом этаже вдруг стали слышны так хорошо, как если бы она находилась рядом с говорящими.
— Где он? — спросил один из зашедших. Тусклый свет не позволял разглядеть его лицо, но он казался более смуглым, нежели остальные, — возможно, данмер.
— Скоро будет здесь, — отвечал второй — или вторая, чья кошачья грация в движениях выдавала каджита.
— Он уже пришел, — добавил третий.
К незнакомцам неспешно приблизился еще один, и Аннаиг узнала человека, за которым следила в течение нескольких истекших дней. Тьма скрывала его лицо, но, увидев горбатую спину, девушка ясно представила грубые черты и патлы нечесаных волос.
— Ты принес? — спросил каджит.
— Конечно. Под водой протащил.
— Это, должно быть, нелегкая работенка. — В голосе каджита послышались нотки уважения. — Меня всегда удивляло: почему ты возишься сам? Не проще ли нанять ящериц?
— Я им не доверяю. А кроме того, у стражников есть угри, нарочно натасканные, чтобы охотиться на аргониан. Они запустили их во внешний канал. Но я намазываюсь слизью угря, и рыбы принимают меня за своего.
— Какая мерзость! Почему ты не бросишь эту работу?
— Мне за нее неплохо платят.
Человек стянул через голову рубаху, а вместе с ней и горб.
— Погляди-ка, что у меня есть! Можешь даже попробовать, если хочешь.
Аннаиг выругалась, ударяя кулаком по стропилу, на котором сидела:
— Боги и дейдра! Это никакой не веркрок! Это торговец скумой!
— Нет, ты меня погубишь… — прошипел Светло-Глаз.
— Я-то нет, а вот кто-нибудь другой может.
— А мне не все ли равно?
Вот теперь девушка ощутила страх — настоящий, животный ужас.
— Кстати, — заметил каджит вполголоса, — кто те двое наверху?
Человек задрал голову.
— Ха! Откуда мне знать. Не мои — это точно.
— Хочу надеяться, что не твои. Я отправил Патча и Фликса прикончить их.
— А чтоб вас разорвало! — охнула Аннаиг. — Уходим, Глаз!
Но только она пошевелилась, как что-то свистнуло у самой щеки, и девушка пронзительно взвизгнула.
— Я так и знал! — огрызнулся Светло-Глаз.
— Шевелись давай! Нам нужно выбраться на крышу!
Они помчались, перепрыгивая с одного стропила на другое. Позади кто-то кричал, Аннаиг слышала, как преследователи топочут по толстым балкам. Почему же она не услышала их приближения? Или это какая-то магия?
— Сюда! — позвал Светло-Глаз.
Он показал на дыру в скате крыши — черепица давно уже обвалилась, открывая выход наружу. Выбравшись, они полезли вверх, цепляясь за неровности черепицы. Аннаиг чувствовала жар в груди и надеялась, что это одышка, а не воткнувшаяся между ребер стрела или метательный нож.
4 
