91 
Черноволосый, слыша эти слова, вновь улыбнулся:
— Каково это — быть выродком в великой семье… лэд?
Я улыбнулся в ответ:
— Слова наемника не оскорбляют меня. Я хотя бы знаю, кто моя семья.
Я попал в цель — он дернулся, пальцы на рукоятке меча побелели. Квезаллэ набирают из самых бедных социальных слоев нашего общества. Обычно из брошенных детей.
— Жаль, что я не могу отрезать ваши уши, лэд, — процедил он.
— Моя голова ценна именно с ушами.
— Но я с радостью увижу, как ее отрубят, чтобы все знали, что происходит с преступниками.
— Тогда наберись терпения, наемник.
— О, этого у нас достаточно, — вмешался Старый. — Не желаете ли сыграть, лэд?
Убийца достал из своей сумки доску для сиэлвэ — игры, популярной в моем народе.
— Если это позабавит нас обоих — почему бы и нет?
Доска представляла собой круглое поле, разделенное пополам. На каждой половине три дороги — короткая, средняя и длинная. Все они заканчивались в центре — серебряном озере, колыбели всех эльфов. Игроку следовало выбрать путь и, бросая кости, довести свое дерево до озера быстрее противника. При кажущейся простоте правил все решала смесь удачи и тактики.
Фигурки дубов, стоило выбрать дорогу, начинали движение, как только останавливался кубик. Они застывали лишь на ключевых участках, где следовало кидать еще раз и быстро просчитывать варианты, выбирая альтернативные тропы, которыми была иссечена вся доска.
Я довольно быстро вырвался вперед, но затем застрял на перекрестке, и убийца нагнал меня.
— Сколько у вас побед, лэд? — внезапно спросил он меня, качая кубик на ладони.
— В этой игре? Я не брался за нее с детства.
— Воздушных побед.
— Много.
— Больше чем у всех, кто летает в этом небе. Я уверен. Командир эскадрильи «Золотая стрела», участвовавший в восьми военных кампаниях. Не понимаю, лэд. Неужели так сложно было согласиться на девятую?
— Мне кажется, ты не был ни на одной войне. Ты квезаллэ, а такие, как ты, живут убийствами. Так что не путай меня и себя. Мне не нравится убивать. Особенно если это лишено смысла и для войн нет причин.
— У кираллэты иное мнение.
— Политики часто готовы не считать потери, которые несет их народ. Даже если эти потери катастрофичны для нации.
— Вот за такие слова вас и ждет казнь.
— Совсем не из-за них ты меня ловил, — рассмеялся я. — Все дело в амбициях шеллэна. Он хочет выслужиться перед ней. А для этого ему нужен я.
— Ваши слова лишь иная грань измены. — Он бросил кости, уже видя, что эту партию я выиграл и моему дереву осталась до озера всего лишь клетка по самой сложной, короткой дороге.
— Изменить самому себе куда хуже. Я, в отличие от вас, не подчиняюсь приказам, если считаю их неразумными. И не желаю говорить матерям, почему их сыновья не вернулись из боя. Не хочу лгать — потому что их смерть бессмысленна и случилась лишь из-за каприза кираллэты.
— Она правительница. Ее приказы — закон. Даже для таких, как вы, — эльфа той же крови, что у нее. Все мы обязаны подчиняться.
— Интересно было бы посмотреть, как ты бросишься на свой клинок, когда шеллэн попросит этого ради ее прихоти. — Мое дерево оказалось в озере. — Что-то не верю, что ты сделаешь это с блаженной физиономией. Я выиграл.
Старый убрал доску, посмотрел на меня:
— Пустые слова.
— Это точно. Мы ничего не докажем друг другу.
— И вы не боитесь умирать, лэд?
— Я боюсь смерти, как и ты, наемник. Ее все боятся, пускай говорят совсем иное. Но если я и умру, то хотя бы попытавшись сделать что-то, чтобы мой народ не погибал без причины. Нас осталось слишком мало, чтобы позволять уничтожать друг друга впустую.
Тот скривился в ответ и вышел вместе со своим спутником. Квезаллэ потеряли ко мне всякий интерес и поставили вместо себя надсмотрщика-человека. Он был крепким малым, с двумя шрамами, пересекающими лицо крест-накрест, лохматой бородой и злыми глазами.
Вечером он принес мне еду, держа в одной руке миску, а в другой — взведенный пистолет.
— Говорят, ты опасен, остроухий, — буркнул он мне, ставя миску на пол в десяти шагах от меня.
— И богат. Тысяча луидоров ждут тебя, — сказал я.
Человек сразу же сделал стойку, точно охотничий пес. «Тысяча» и «луидор» — волшебнейшие из слов. Они обладают просто магическим действием и позволяют завладеть вниманием.
91 
